Ahora que el verano ya parece que
se ha asentado por estos lares me he quitado la pereza de encima y salgo
regularmente en bicicleta. Utilizo la bicicleta de carretera de Jess, que no la
ha usado ni un solo día desde que se la trajo de Christchurch, y además soy yo
el que le hace el mantenimiento y la lleva al mecánico así que es como si fuese
mía.
El paseo típico es desde
Glenorchy hasta Bennett’s Bluff y volver, que son unos 50 km de toboganes rompe
piernas por una de las carreteras más bonitas del mundo mundial, la Glenorchy
Road.
También he subido hasta Coronet
Peak, que es la estación de esquí más cercana a Queenstown. La carretera
serpentea por la ladera de la montaña y permite gozar de unas vistas de la
cuenca del Wakatipu increíbles.
La otra ruta, esta vez la más
larga, es Lake Hayes Estate – Hunter Road – Arthur’s Point – Queenstown –
Glenorchy. Es un paseo largo de unas cuatro horas por las típicas carreteras
neozelandesas, acabando con los 45 km de la Glenorchy Road.
A mí siempre me ha gustado ir en
bicicleta y me lo paso muy bien subiendo y bajando por las montañas, y ahora
también por las carreteras. Pero hay un tema que me molesta horrores y es la
falta de respeto de los conductores neozelandeses hacia los ciclistas. En un
alarde de garrulería los zopencos compiten a ver quién es capaz de adelantar a
un ciclista pasando más cerca de él. Si te enfrentas a ellos la respuesta que
obtienes es que la carretera es para los coches. Un día les va a implosionar la
cabeza de tanta ignorancia.
Aquí hay mucha polémica con los
turistas que conducen coches alquilados y se equivocan de carril o van muy
lentos. Los conductores nativos del lugar consideran a los turistas la fuente
de todo mal que ocurre en las carreteras del país y dicen que las muertes en
las carreteras son culpa de la falta de pericia de dichos turistas. En fin,
aquí conducen peor que en Portugal así que, en mi opinión, deberían callarse y
fijarse en lo mal que conducen ellos. Estaba yo con estos pensamientos en la
cabeza rodando de Queenstown a Glenorchy cuando decidí escribir una carta al
director para al revista local Lakes Weekly Bulletin. La reproduzco aquí, está
en inglés, para que la leáis y así practicáis un poco el idioma de Shakespeare,
que nunca viene mal.
“The common law definition of “road”
here in New Zealand essentially states that the basic right that is to be
exercised on a road is that of travelling from one place to another. For some
reason there are people who believe that “the law” gives individuals driving
motor vehicles exclusive rights to use the road, but nothing could be further
from the truth, the liberty to drive is not a natural right and the provisions
in the legislation impose restrictions and obligations, rather than granting rights.
We live in an era where common sense seems to be the most uncommon of the
senses and we can find drivers doing what seems to be a competition to see who
can overtake a cyclist in the most radical way. Once confronted the regular
justification is that they do it “to make a point”. What point if you don’t
mind me asking? One day a driver with road rage will pass a cyclist so close
that it will hit his head with the wing mirror and kill him, and then the point
made will be crystal clear. I hear all the time local drivers adamantly
complaining about the recklessness of overseas drivers, but they are
frustratingly unable to see that they drive like bullies and they behave as if
they own the road, forgetting that the road is to be shared with others that also
want to go from A to B, by car, bicycle or horse. Respect and tolerance should
be exercised in order to guarantee a harmonious coexistence. Even the brightest
local seems to transform into a bumpkin when driving the Glenorchy Road,
showing with its intolerant driving the biggest promulgation of ignorance seen
in this land since the arrival of the pakeha.”
En fin, veremos si la publican (está en el Otago Daily Times y en el Lakes Weekly Bulletin) y
sirve para que la gente de por aquí deje de mirar a los demás con prepotencia y
arrogancia y se fijen un poco en su mala educación al conducir.
Now that summer seems to finally be settling down in New Zealand
Enrique’s trying to kick out his laziness and go cycling regularly. Thus it’s a
good sport to practice so when I go running he can join a cycling race if
there’s one held at the same event. He’s using Jess’s road bike because she’s
not really using or looking after it, so takes care of the bike, takes it
services and basically treats it like his own.
His usual ride is from Glenorchy to Bennett’s Bluff and back, which is
about 50 km of rolling road through one the most beautiful roads in the whole
word, the Glenorchy Road.
He’s also been up to Coronet Peak, the closest ski resort to Queenstown.
This road climbs the hillside of the mountain y treats you with wonderful views
of the Wakatipu basin.
And his last trip (also the longest) was Lake Hayes Estate – Hunter Road – Arthur’s Point – Queenstown
– Glenorchy. This was a good four hours ride on typical New Zealand roads with
the last 45 km being the complete Glenorchy Road.
He’s always been a keen cyclist and loves going up and down mountains
and now also up and down roads. I do too, but 1) I do not have a bike and 2) I
would rather run in the mountain where there’re no cars. And why such a big
concern about cars? Well, it’s well known that Kiwi drivers are not
particularly respectful towards cyclist. It seems that car drivers compete to
see who overtakes the closest to the cyclist. And when arguing their only point
is that roads are for cars. This answer is just plain ignorance.
There’s a massive argument, particularly in que Lakes District, about
tourists driving, because they drive hired cars that they’re not used to, they
get on the wrong lane, drive too slow or stop in the middle of the road to take
pictures. Locals feel that all the car accidents happening in New Zealand are
overseas drivers’ faults and that their lack of skills causes all the deaths
occurred on the road. However, in our opinion the general driving style in New
Zealand is worse that in Portugal, so they should really look at themselves
before criticising everyone else.
Immerse in those thoughts while riding back to Glenorchy, Enrique
decided to write a letter to one our local papers. We’ve copied what he wrote.
“The common
law definition of “road” here in New Zealand essentially states that the basic
right that is to be exercised on a road is that of travelling from one place to
another. For some reason there are people who believe that “the law” gives
individuals driving motor vehicles exclusive rights to use the road, but
nothing could be further from the truth, the liberty to drive is not a natural
right and the provisions in the legislation impose restrictions and obligations,
rather than granting rights. We live in an era where common sense seems to be
the most uncommon of the senses and we can find drivers doing what seems to be
a competition to see who can overtake a cyclist in the most radical way. Once
confronted the regular justification is that they do it “to make a point”. What
point if you don’t mind me asking? One day a driver with road rage will pass a
cyclist so close that it will hit his head with the wing mirror and kill him,
and then the point made will be crystal clear. I hear all the time local
drivers adamantly complaining about the recklessness of overseas drivers, but
they are frustratingly unable to see that they drive like bullies and they
behave as if they own the road, forgetting that the road is to be shared with
others that also want to go from A to B, by car, bicycle or horse. Respect and
tolerance should be exercised in order to guarantee a harmonious coexistence.
Even the brightest local seems to transform into a bumpkin when driving the Glenorchy
Road, showing with its intolerant driving the biggest promulgation of ignorance
seen in this land since the arrival of the pakeha.”
Maybe
someone will become less arrogant and more respectful and polite when sitting
behind the wheel.
El Russian Imperial Ballet está
de gira por Nueva Zelanda y, en su única visita a Dunedin, representaron “El
lago de los cisnes”. Marina, mujer previsora, compró entradas en julio y me las
regaló por mi cumpleaños.
Así que el 27 de noviembre
cogimos el coche y condujimos hasta Dunedin, capital de la región de Otago en
la que ya habíamos estado hace un par de años (cuando fuimos a la fábrica de
chocolate de Cadbury).
El ballet estuvo muy bien. Es
espectacular como se mueven los bailarines y las bailarinas. Cuando los
bailarines principales hacen sus “solos” impresiona ver la fluidez y elegancia
con la que son capaces de hacer movimientos complejos que requieren mucha
fuerza y equilibrio, pero cuando es la compañía entera la que está en el
escenario lo que impresiona es el nivel de coordinación que tienen. Increíble.
En cuanto al público, un poco
tontos la verdad. No sé yo si es que nos estamos haciendo intolerantes viejos
gruñones, pero que durante la representación sonasen teléfonos móviles en
varias ocasiones nos resultó molesto.
El resto del tiempo lo dedicamos
a pasear por la ciudad, ir a una galería de arte y, lo más importante, ir a
nuestros súper mercados favoritos: Pack’n’Save y The Warehouse. También fuimos
a desayunar al Ironic Café, que le quitó el premio de Cafetería del Año a
Jester House en 2014. La verdad es que tienen el premio bien merecido, pero
nosotros seguimos prefiriendo Jester House.
Otra de las cosas que hicimos en
Dunedin, al disponernos a volver a Queenstown, fue dejar mis gafas graduadas en
el techo del coche, por fuera. Así que llevo ya dos semanas como Palomino, con
gafas de sol incluso de noche (suerte que tengo gafas de sol graduadas). Suerte
que tengo unos padres que me quieren y que me han enviado otro par por correo.
The Imperial Russian Ballet
is on New Zealand tour performing the Swan Lake and playing just once Dunedin.
I got two tickets in July, gave them to Enrique for his 28th birthday in August
but still the event wasn’t taking place until November.
After a few months of
waiting, on the 27th of November we drove our Hyundai to Otago’s capital and
the chocolate capital of the country, since the Cadbury factory (which we
visited a couple of years ago in our first ever visit to New Zealand) is there.
The ballet was
unbelievable. The movements that the dancers make are impressive. When the main
ballerinas perform solo their movements flow gracefully even when doing complex
movements that require a lot of strength and good valance. And when it’s the
whole group dancing you would think it’s an only living form moving because
this is how well coordinated they move. Seriously amazing.
Just a little
complaint about the public attending… We may be getting old and grumpy but during
the act we heard a few annoying phones ringing. Really? That did bothered us a
bit.
We spent the rest of
our time in Dunedin wandering around the city under the rain and, the most
important part, going to our favourite shops: Pack’n’Save y The Warehouse. The
gardening section of the Dunedin Warehouse is incredible and we wanted to buy
every single plant we were missing in our gardens.
Also, we went for
breakfast to the Ironic Café which won the New Zealand Café award on 2014. They
are really worth the prize since the place and their menu are very very good
but we still like Jester House better.
And, the last thing
we decided to do in Dunedin just before heading to Queenstown was leaving
Enrique’s glasses on the car’s roof, outside. So he’s been about two weeks like
the Men In Black wearing dark glasses even at night because they’re his only
prescription lenses left. Luckily, his caring parents sent him a new pair of
exactly the same glasses and it should be here soon.
Con los pasaportes a punto de
caducar no se puede estar, eso lo aprendimos en Tonga. Por mucho que el
pasaporte tenga una fecha de caducidad determinada, la gran mayoría de países
lo considerarán inválido si se encuentra en los últimos seis meses de vigencia.
¿Por qué? Pues no lo sé, ¿Por qué separado se escribe todo junto y todo junto
se escribe separado? Pues lo mismo.
En fin que fuimos a Wellington a
renovar los pasaportes y también a ver a Javi, nuestro amigo gaditano que nos
acogió en su casa, igual que la primera vez que estuvimos en la capital de la
Tierra Media.
Wellington volvió a gustarnos
mucho, es como un pequeño Melbourne inmerso en un huracán constante. Y
Melbourne nos gusta, no habríamos vivido ahí durante casi un año si no nos
gustase, creo yo.
Paseamos por la zona hipster de
Newtown donde Marina encontró la tienda de ropa de segunda mano de sus sueños.
Entramos y, cual soldado herido en una batalla, se sumergió en una montaña de
zapatos y me gritó “¡Sigue sin mí, sálvate tú!”
Acabé esperándola porque de tanto
caminar con botines a los que no estoy habituado se me hizo una ampolla
gigantesca en la planta del pie izquierdo. No en un dedo o en la parte de atrás
del talón, en la planta. Y claro cuando te sale una ampolla en la planta del
pie pues empiezas a caminar raro. Y el resultado de esos andares extraños es
dolor en la cadera, en el trocánter para ser más exactos. Y el miedo de
desarrollar una bursitis está ahí, susurrándote al oído. Y, años después,
cuando alguien te pregunta por qué usas el ascensor en lugar de subir por las
escaleras, no quieres verte obligado a responder “porque hace años me salió una
ampolla en la planta del pie”. Y todo esto lo pensé en un microsegundo. Así que
me quedé en la tienda viendo como Marina, con los ojos inyectados en sangre,
alcanzaba el Nirvana zapatero. También se compró un cinturón.
El plato estrella, y nunca mejor
dicho, de nuestra visita a Wellington fue el regalito que nos hicimos. Nos
vestimos bien, por los pies, y nos fuimos a cenar al restaurante Hippopotamus
donde hacen un tipo de cocina muy parecido al nuestro en Blanket Bay.
Escogimos el menú degustación de
cinco platos y postre, que pasamos a describir por eso de poner los dientes
largos a la amplia audiencia de este blog.
Llegamos al restaurante, situado
al lado del museo Te Papa, junto al mar. Es nuestro museo favorito de Nueva
Zelanda. No porque la entrada sea gratuita, que también, sino porque tienen una
exposición permanente de animales marinos muy bonita. Fuimos también a la
exposición sobre la batalla de Gallipolli de la primera guerra mundial en la
que, de los 4000 neozelandeses que fueron, murieron 3900. Los dioramas están
hechos por la empresa Weta, que pertenece a Peter Jackson, y es la que hizo
todo el atrezzo para El Señor de los Anillos y El Hobbit.
Vuelvo al tema de la cena, que me
he distraído. Todos los camareros eran franceses y tenían un gran sentido del
humor. Empezamos la cena con un Amuse Bouche consistente en una panacotta de espárragos,
con crujiente de chalotes y jamón parmesano. Para acompañarlo nos dieron un té
de jengibre, piña y limón.
El primer aperitivo fueron migas
de olivas Kalamata, queso Feta, remolacha en vinagre y gel de limón. La
remolacha estaba buenísima, pero claro cualquier cosa en vinagre está rica.
Como los boquerones, el atún o los mejillones.
El segundo aperitivo consistió en
salmón curado, segmentos de naranja y pomelo y puré de coliflor. A ninguno de
los dos nos gusta el salmón cuando estamos en España, pero la verdad es que
aquí, en el hemisferio sur, el salmón tiene un sabor distinto. La textura no es
tan aceitosa y el sabor es suave.
El plato principal de pescado fue
jurel con hinojo curado en coco, puré de calabaza, croqueta de anguila ahumada
y patata. Estaba muy bueno aunque se pasaron con el humo en la anguila.
Para limpiar el paladar antes del
plato de carne nos trajeron un sorbete de fresa con espuma de coco y menta que
estaba puesto en un cuenco con hielo seco en el fondo. El camarero le echó agua
y aquello empezó a humear que daba gusto. Buen espectáculo.
El plato de carne consistió en
venado con salsa de caramelo salado, suelo de caco y chile, ciruelas
escalfadas, remolachas y salsa de vino tinto. Estaba riquísimo. El chocolate y
el caramelo salado iban muy bien con el sabor intenso del venado.
El postre fue un poco pobre, pero
nos gustó igual. Fueron dos profiteroles con helado de chocolate blanco, una
tuille de sésamo y salsas hechas con diferentes chocolates.
Muy buena cena, la verdad. El resto
de comidas y cenas también estuvieron muy bien. En concreto unas hamburguesas
que nos comimos con Javi en un “restaurante” en un aparcamiento cuyo dueño
empezó hace años cocinando para los surfistas en la parte de detrás de su
furgoneta.
Nos despedimos de Wellington y
volvimos a Queenstown en el vuelo más movido de nuestras vidas. Tanto que el
comandante nos avisó, al despegar de Christchurch, que las asistentes de vuelo
se iban a quedar sentadas durante todo el viaje porque caminar por la cabina iba
a ser arriesgado. Menudos saltos que dio el avión.
SORTING OUT PAPERWORK IN
WELLINGTON… AND TREATING OURSELVES WITH DINNER
It’s very inconvenient to have your passport about to expire, we
learnt that when going to Tonga. Even though passports have a fixed expiry
date, most countries take travel documents as invalids when that date is in six
months or less. Why is that? Who knows.
Anyway, we went to Wellington to organise some new passports for
both and also to visit Javi, our friend from Cadiz who opened his house for us
like the first time we stayed in the Middle of the Middle Earth.
We found Wellington great again, it always feels like a little city
of Melbourne immersed in a constant hurricane, bubbling with culture and
smelling like freshly brewed coffee.
This time we visited the hipster neighbourhood of Newtown where I
found the best op shop in the world. The profits were going towards animals
and, besides the usual stuff, they even had a section with leaflets about Maori
history and other politics related information. That was actually pretty handy
since I like second hand clothing and Enrique like history, so the shop was the
perfect match for us.
I have to say it took me longer to browse over all the wonderful
dresses and shoes than it took Enrique to have a look to all the papers.
However he waited for me. Not only because he’s such a good boyfriend but also
because after all the walking we did he got a blister in the sole of his left
foot. Not in one of his toes or the heel, in the sole which is very painful and
awkward. Thus, at this point, he was starting to walk a bit funny and who wants
to get an injured hip because of a blister in your sole. For this reason he
didn’t complain about having to wait for me, he was too busy complaining about
his pain instead. But what really matters is that I bought an awesome pair of
wedges for $5, a skirt for $4 and a belt for $1.
But what really was the main course of this trip (literally) was a
little gift that we made ourselves. We got dressed up and went for dinner to
the Hippopotamus where they serve fine food similar to what we serve at Blanket
Bay.
We choose the 5 course degustation menu, we’ll tell you what we got
shortly just to make you jealous.
The restaurant, which belongs to the Museum Hotel is located in
front of the Te Papa, by the sea. Allow us here for a little digression. Te
Papa is our favourite museum in New Zealand, not only because there’s no entry
fee (which we love) but also because it’s got a permanent exhibition on marine
animals that we really like and always visit. This time, there was also a
display on the Gallipolli battle set during the World War II in which 3900 New
Zealanders out of the 4000 tropes sent died. Peter Jackson’s owned company, Weta, had done
the dioramas and that’s the same company that did the atrezzo for The Lord of
the Rings series and The Hobbit.
Back to the main topic now. In the restaurant all the waiters were
French and had a great sense of humour. We started our dinner with an Amuse
Bouche of asparagus pannacotta, crispy shallots and Parma ham. It came matched
with a ginger, pineapple and lemon tea in a tiny glass.
Our first appetiser was feta cheese with Kalamata olive crumbs,
pickled beetroot and lemon gel. Enrique loved the pickled beetroot but of
course he loves anything that it’s been sitting in a ton of vinegar, like
anchovies, tuna, mussels or even beetroot in this case.
Our second appetiser was cured salmon with orange and grapefruit
segments and cauliflower purée. Neither of us likes salmon when in Spain, but
here in the Southern Hemisphere, it honestly tastes different. It doesn’t have
such an oily texture and the taste and definitively the smell is milder.
Then, our main fish course was kingfish with coconut cured fennel,
pumpkin purée, smoked eel and potato croquette. We loved that meal although we
thought that the smoky flavour was taking a bit too much over in the croquette.
After that we had a palate cleanser preceding the meat main course.
That was a delicious strawberry sorbet with coconut espuma and mint served on
top of a bowl with dry ice. Our waiter poured some water over the ice and the
little plate started smoking hard. It was a great performance.
The main meat course was venison with salted caramel sauce, cocoa
and chilly soil, poached prunes, beetroot and red wine sauce. It was amazing.
The caramel and the cocoa worked really well with the rich gamey flavour of the
venison.
Finally, the dessert was a bit scarce but not less delicious. We got
to profiteroles with white chocolate ice cream, sesame tuille and two different
chocolate sauces.
Summarising, it was a great dinner. The rest of our meals during
those three days were great, too. Javi took us to a burger place located in an
old carpark. The owner started cooking burgers at the back of a van and selling
them to the surfers in the beach and eventually he moved his business to the
city and made a rather interesting and ever-changing place.
We said “see you next time” to Wellington and went back to
Queenstown in the bumpiest flight we’ve had in our lives. It was going to be so
rough that the captain told all the passengers just after leaving Christchurch
that the flight attendants will remain in their seats with their belts on
because walking around the plane would be unsafe. And it sure was when the
plane was jumping up and down in the air like a frog.
El plato fuerte del viaje a
Tonga, saltar al agua y nadar con yubartas o ballenas jorobadas. Normalmente es ilegal bañarse con ballenas (casi todas las
especies están en cierto riesgo de extinción) pero en Tonga
apostaron por legalizar, de forma restringida y responsable, esta práctica (sigue estando terminantemente prohibido hacer
submarinismo con ballenas). La jugada parece que les está saliendo bien.
En el archipiélago de Vava’u
(también se puede hacer en Ha’apai) tienen un número limitado de licencias que
no ha aumentado en los últimos años con tres operadores principales, yo fui con
Whales in the Wild, que tienen mucho cuidado de no hacer tonterías.
Las ballenas jorobadas de Tonga
pasan el verano austral (octubre-mayo) alimentándose en las aguas del círculo
polar antártico y viajan en invierno a las aguas más cálidas y tranquilas de
los trópicos para reproducirse.
De junio a septiembre las aguas de Tonga reciben la visita de
decenas de ballenas que viajan hasta allí para parir. Una vez el ballenato ha
nacido deben esperar un par de meses hasta que éste haya almacenado la energía
suficiente para viajar hasta las aguas de la Antártida.
La rutina del “día de ballenas” empieza
a las siete de la mañana donde los aventureros nadadores se encuentran en el
muelle. En cada barco el límite es de ocho pasajeros, el capitán y el guía
local. En el agua sólo puede haber cuatro personas y el guía por ballena así
que se hacen dos equipos por barco. En caso de que un barco tenga mucha mala
suerte y no encuentre ninguna ballena con ganas de aceptar nadadores se llaman
entre ellos por radio y se reparten las ballenas simpáticas de forma que,
independientemente de la empresa con la que navegues, como mínimo te puedas dar
un chapuzón. Una vez se zarpa de Port of Refuge no se tardan ni cinco minutos
en ver ballenas, ya sea saltando o simplemente estando por ahí. Los guías las
observan unos minutos para ver un poco de que humor están y entonces deciden si
intentarán meterse en el agua o no. En caso de ir al agua lo hacen desde unos
cien metros de distancia y nadan hacia donde está la ballena (generalmente
sumergida, es espectacular la precisión con la que las encuentran) y entonces
hacen la señal para que el primer equipo salte. Cada vez que la ballena (no el
ballenato) sale a respirar (cada 10-15 minutos) se cambian los equipos y así
hasta que mamá se cansa de los turistas y decide alejarse. Hacia las dos o tres
de la tarde se hace la parada para comer (bocadillos, galletas, zumos, fruta
fresca… van muy bien pertrechados en los barcos) en una playa paradisíaca.
Después de comer se buscan ballenas un ratito y, antes de volver a puerto, se
hace una parada en algún lugar interesante para nadar y hacer snorkel. Antes de
las cinco todos los barcos están amarrados en puerto y los aventureros estamos
en tierra contando las batallitas del día.
Esta vez, a diferencia de
Filipinas, hay fotos y vídeos submarinos del viaje gracias a Jason Orr, chef y
amiguete de Blanket Bay, que me dejó su GoPro (me pido una para Reyes).
Madre y cría, ballena y ballenato
De los siete días que estuve en
Tonga dediqué tres a la actividad estrella de nadar con ballenas.
Las ballenas más buscadas para
nadar son las madres con cría y yo tuve la suerte de encontrar varias.
Una vez en el agua se ve a la
madre ballena sumergida inmóvil a unos diez metros de profundidad, tan quieta
que parece de mentira. Al poco de estar ahí flotando en la superficie
observando a la ballena es cuando empieza la magia.
Algo se mueve debajo de la
ballena. El pequeño ballenato asoma la cabeza por debajo de la madre y nos mira
directamente a los nadadores. Una vez nos ha contado y recontado decide que no
somos una amenaza, reúne todo el valor que puede, abandona la seguridad de la
madre y sube a la superficie a respirar.
Es muy divertido fijarse en el
comportamiento del ballenato. Hubo uno en concreto, muy pequeño, que al
principio subía, respiraba precipitadamente y bajaba otra vez. Después de
hacerlo tres o cuatro veces se decidió a acercarse un poco a nosotros a ver qué
hacíamos ahí. Una vez estuvo a unos tres o cuatro metros del grupo le dio un
ataque de timidez y volvió con la madre, a la que debió contarle una
mentirijilla que la hizo subir a respirar y alejarse un poco, pero no los
suficiente como para que el otro equipo no pudiese saltar al agua.
La rutina se repitió de tal modo
que cada equipo pudo nadar dos veces con la ballena y el ballenato, hasta que
el ballenato se cansó de tanta atención y la madre tuvo que aguantarlo cerca de
la superficie.
Fue una imagen muy tierna pero el
guía dio el encuentro por acabado para que el ballenato pudiese descansar.
Ballenato juguetón
Un día nos encontramos con un
ballenato que estaba ya en el límite de poder emprender el viaje a la
Antártida. Un adolescente, y como tal, estaba revolucionado. Las hormonas.
La madre debió llorar de alegría
al vernos. Se quedó en el fondo sesteando, descansando de hijo durante un rato,
mientras el ballenato nos enseñaba las piruetas que era capaz de hacer tanto
dentro del agua como fuera.
Saltó casi encima del guía, nos
dio coletazos a todos, salió a respirar en medio del grupo todas las veces
imaginables… incluso imitó nuestros movimientos. Y eso que era un bicho más
grande que un todoterreno. Esto fue lo más divertido. Si nosotros dábamos una
vuelta el ballenato también, si el guía hacía una voltereta el ballenato
también, si nos poníamos boca arriba… el ballenato también.
Así hasta que empezó a saltar.
Debió pensar que éramos algo tontos porque ninguno de nosotros saltó. Y
mientras tanto la madre encantada de la vida de que alguien jugase con su hijo.
Estuvimos entrando y saliendo del
agua durante unas dos horas hasta que fuimos nosotros los que nos cansamos de
tanta atención y le devolvimos el hijo a la ballena, que a punto estuvo de
sacar la cartera y darnos una propina.
El canto del macho
El último día encontramos, en
aguas profundas alejadas de las islas, a un macho cantando. Las ballenas no
tienen cuerdas vocales así que emiten sonidos con el aire que tienen en las
fosas nasales. Tanto machos como hembras pueden emitir vocalizaciones pero son
únicamente los machos los que “cantan”. En Tonga dicen que es para atraer a las
hembras.
Supimos que había un macho
cantando cerca de donde estábamos porque paramos el barco para ver si veíamos
ballenas y de repente todo vibraba. El guía lanzó el hidrófono al agua y
averiguó la zona por la que debía estar el macho. Todos nos pusimos a mirar
hacia allí.
Una vez salió a respirar,
bastante lejos por cierto, lo seguimos hasta que se sumergió otra vez. El guía
saltó al agua y lo localizó estático a unos quince metros de profundidad. Saltamos al agua y nos situamos encima del macho, al que era muy difícil de ver
porque el agua estaba muy turbia.
Y empezó a cantar otra vez. Es
una sensación muy extraña ya que el agua entera transmite las ondas que crea la
ballena de tal manera que te vibran los huesos desde dentro haciéndote sentir
como un diapasón. Impresionante. Me ahorraré las descripción porque tengo el
vídeo de la experiencia.
Swallows Cave
Antes de volver a puerto en el
último día de ballenas fuimos a Swallows Cave. Es una cueva donde viven miles
de sardinas y nadar entre ellas es muy divertido.
El agua es cristalina y el sol
entra por los orificios naturales de las rocas que forman la entrada a la
cueva.
Los haces de luz atraviesan el
agua e impactan en las escamas de las sardinas, que están en constante
movimiento, generando unos bonitos juegos de destellos y reflejos.
Mafana
Las últimas dos noches de mi
estancia en Tonga las pasé en la isla Mafana. En ella hay cuatro cabañas para
los huéspedes del Mafana Backpackers, al que se llega en barca desde la isla
principal, en un trayecto que dura un cuarto de hora si no hay muchas olas.
La casualidad hizo que durante
esas dos noches yo fuese el único huésped de la isla, por lo que estuve como
Tom Hanks en “Náufrago”, con la salvedad de que no me puse a hablar con ninguna
pelota de volley ball ni me tuve que arrancar una muela con un patín.
Estuve alojado en una de las dos
cabañas-árbol que hay en la playa, una de las suites, ya que tienen un barril
con agua de lluvia en la parte trasera con la que te puedes dar una ducha.
Evidentemente no había electricidad ni agua corriente por lo que el lavabo era
compostable (un cubo, hablando en plata) y, atención, no había wifi.
La verdad es que estuvo muy bien.
Dormí a la altura de los cocoteros, sobre las olas en una cabaña sin puertas,
en un colchón en el suelo rodeado por una mosquitera.
Y aquí doy por acabada mi crónica
de Tonga, la próxima vez volveré con Marina y con un montón de pastillas para
el mareo para que pueda lanzarse al agua con las ballenas.
So what was really the reason why Enrique left to Tonga leaving his lovely, caring and super hot girlfriend behind on her first week at her brand new job? Well, it was his other true love: the whales. And fair enough considering that, although I’m a pretty tough girl 95% of the time, I’m a total failure when it comes to get into boats, planes and anything that can move unsteadily.
His mission in Tonga was, actually, jump to the water and swim with yubartashumpback whales or yubartas. Swimming with them is generally illegal (most species are endangered) but in Tonga they chose to legalise this practice establishing a very strict and responsible scheme. Moreover, diving arround them was still kept illegal and their strategy seems to be working quite well so far.
In the archipelago of Vava’u (you can also swim with them in Ha’apai) there’s a limited number of this type of permits which hasn’t gone up with the years. There’re three main operators and he choose Whales in the Wildwho are very serious about the whales wellbeing.
Tongan humpback whales spend their Austral Summer (October-May) getting fed in the Antartic Circle waters and then travel to the tropics to spend the winter and breed in quieter and warmer seas.
From June to September dozens of whales visit the Tongan coast to give birth. Once the calf is born they will still spend a few months storing energy reserves up before starting their journey to the cold Antarctic waters.
The “whale swimming days” started at 7 am, meeting all the other swimmers and crew at the wharf. Each boat has an eight passengers limit plus captain and guide. There’s a strict limit of four people and a guide swimming at the same time per whale, which means that each boat carries two groups. However, if a boat is not spotting any whales, the captains can call each other and share the friendliest animals. In this way, no matter what company you choose, it’s almost certain that you’ll see a whale and, at least, have a quick swim besides it.
If doesn’t even take five minutes to see a whale jumping or chilling in the water once you leave Port Refuge. The guides will observe them for a few minutes to check their mood and assess wether jumping will be safe or not. The guides are the first ones to jump in from about 100 m far from the animals. Even thought they’re normally submerged, these guys find them with the precision of a surgeon. Once they’ve been clearly spotted the first group is allowed into the water. It’s normally a group of a mum and a calf that you’re swimming with so it works that every time the little one reaches the surface to breath (every 10-15 minutes) the group of swimmers changes over until mum decides to change location. At around 2 or 3 in the afternoon we had a lunch break in an isolated white sand beach. After that we spotted a few more whales, visited a few other interesting places to swim and snorkel and before five o’clock all the boats were back on shore and everyone on dry land.
As opposed to our diving trip in the Philippines, this time Enrique has lots of pictures and videos thanks to Jason Orr, our good friend and former chef at Blanket Bay. He lent his GoPro to Enrique for the trip and now he’s asking for one for Xmas. Thanks, Jason.
Mum and bay, whale and calf
Enrique spent three out of the seven days Enrique spent in Tonga on whale swimming trips.
The highlight of the whale watching is finding whales with newborns and he was lucky enough to fins a few of these pairs.
From the water, whale mums are submerged about 10 meters below the surface and so still that look unreal. After a while floating on the surface and looking at the massive animal the magic begins.
Something moves under her. It’s the little one sticking out under his mummy and looking straight at them. The little fella thinks for a bit and counts them and counts again and decides those people are not a threat. Then, he gets all his courage, leaves mum behind for a bit and reaches the surface to take a breath.
Enrique loved spending some time studying the whale’s calf behaviour. He tells there was this tiny one who, at the beginning, would reach the surface, take a quick breath and go fast down again. After two or three times he decided to get a bit closer to the group and have a nosy. He got up to three or four meters close to them until he felt too shy and swam back with his mum. Then, big mummy went up to check the situation out, get some fresh air and move a bit her fins but not too much so the next group of swimmers still could jump into the water to meet the family.
That cycle went on enough times for each group to swim two times with that pair. Then, the calf got a bit tired with so much attention and the mum had to keep him close to the surface.
At that point, their guide decided to leave them alone so they could have a rest and the little animal won’t be distracted.
The playful whale calf
In an occasion, Enrique and his mates encountered a whale calf that seem almost big enough to start his migration to the Antarctica. As any other teenager, he was excited too. The hormones, they say.
The mum of that kid was probably crying of happiness and having a well deserved rest of playing when the group meet them and her child decided to start a full recital of aquatic acrobatics.
The calf jumped almost on top of their guide, splashed everyone with his tail, chose to go up to breath in the centre of the group of swimmers and even copied their human movements. However, the young whale was bigger than a ute and that’s probably why it was so funny. If the guys turned arround, the calf would; if they did a flip, he would too and even when they got belly upwards… the whale did so.
Then he started jumping. The animal might thought that they were all stupid or impaired because no one followed him. And in the meantime, mum was probably having the nicest nap in the last few months while those humans were babysitting her son.
After two hours of the two groups jumping in and out the water, in this case it was them who were too tired to keep up and Enrique and the rest decided to leave the calf to go back to his well rested mum.
The male whale's song
On the last day they encountered a male whale singing in very deep waters. Whales do not have vocal cords but they make sounds using the air on their nostrils. Both genders can make sounds but only males can “sing”. It’s said in Tonga that they do it to attract the females.
They could find the singing male because they stopped the boat searching for nearby whales and they realised that everything around them vibrated. The guide threw the hydrophone to the water and tracked the area where the sound could come from.
They were all staring at that point and eventually the animal climbed up to breath and back down again. The guide went into the water and located the big whale steady at fifteen meters beneath the surface. All the passengers jumped into the water and stayed in the surface over the big mammal, which was almost not visible since the water was very turbid.
And there he went again. Enrique described the feeling as a very extrange sensation that you can feel in your whole body because all the water is transmitting the waves coming from the whale. Thus all your bones, muscles and guts vibrate and you feel like an oversized tuning fork. Watch the video, but I reckon you can only feel all that if you’re right there in the water.
Swallows Cave
And the same day, before going back to shore, they sailed past Swallows Cave. This is home for thousands of sardines which made great swimming companions.
The water there was very clear and the sun get through natural holes made in the rocks.
The light beams break through the water and get reflected in the constantly moving sardines’ skin creating amazing reflection effects.
Mafana
Enrique stent his last two nights in the island of Mafana. There’re four shacks in the island, only for guests of the Mafana Backpackers, and from the main island you get there by a fifteen minute boat ride if the sea is not too bad.
As it happened, there was no one else in the island for those two nights. He felt a bit like Tom Hanks in Cast Away despite the fact that he didn’t get to the extreme of befriending a volley ball or taking a tooth out using an ice skate.
He stayed in one of the three-suites in the beach. It was a suite because there was a drum with rain water at the back for him to get a shower. There was obviously no power or running water (composting toilet AKA bucket) but there was wifi to post pictures on Instagram. Just kidding, Enrique doesn’t have Instagram (and there was no wifi either).
He loved it (I would have too!). Sleeping on a coconut three, overhearing the sea waves in a cabin with no door, a mattress on the floor and protected with a mosquito net. Ahh!!!
And that’s all about his Tongan experience. Are you jealous? If you are, imagine me! I not only had to listen to it (more than once) but also translate his stories! However, I’m happy because he’s promised he’ll go back with me and we’ll carry about a ton of motion-sickness pills so I can jump into the water with some cute little whales!
