BUCEO EN PECIOS JAPONESES DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL EN CORON

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Y a Busuanga llegamos en avión, como señoritos. Porque no nos fiábamos demasiado de los barcos filipinos, con tendencia a naufragar. Tardamos más o menos lo mismo pero ni nos mojamos, ni nos mareamos ni nos llenamos las chanclas de arena.

En Busuanga nos alojamos en la ciudad de Corón, algo así como la capital. Estuvimos en una casa flotante en el barrio chungo pero ni lo notamos. Lo de que el barrio era chungo quiero decir. El plan en Coron era que Marina se sacase la licencia de buceo (Open Water Diver), que pudiésemos bucear en pecios y, ya de paso, darnos una vuelta en moto por la isla.

Hicimos todas las inmersiones con el centro de buceo Rocksteady, donde Marina aprobó a la primera su curso Open Water y donde ambos obtuvimos el permiso para bucear hasta 30 metros de profundidad (indispensable para los pecios, que estaban muy abajo). Pero vayamos por partes.

Barracuda Lake

El Barracuda Lake es un lago de agua dulce y salada encajonado entre montañas donde, al no haber corrientes, se puede ver perfectamente la termoclina entre el agua dulce y el agua salada. El agua dulce se encuentra a unos 31 grados de temperatura mientras que el agua salada, que brota por un túnel al fondo del lago (unos 25 metros de profundidad), está a 38 grados centígrados.

Es impresionante como ambos aguas no se mezclan, generando la sensación de haber un lago dentro del propio lago, al generar el agua salada un efecto espejo en la termoclina. Debido a la diferencia de temperaturas también es posible, y divertido, tener el cuerpo en el agua salada a 38 grados y la cabeza en el agua dulce a 31, como si estuvieses en un jacuzzi submarino.

Okikawa Maru

Fue un petrolero de la armada japonesa que se hundió debido al alcance de las bombas de la aviación norteamericana. Es el pecio más grande de la zona.

Buceamos por la cubierta hasta encontrar el boquete de la bomba que lo hundió. Una vez ahí nos metimos dentro y la verdad es que es toda una experiencia. Está todo muy oscuro pero no hay corrientes así que con linternas se ve bien. Nos paseamos por las habitaciones de los tripulantes, por los tanques de petróleo, por la zona de máquinas y por la cocina y el comedor. A veces es un poco claustrofóbico pero a mí me encantó. Marina es más de arrecifes de coral y luz del sol.

Buceamos en más pecios y arrecifes, pero no tenemos ninguna foto porque no tenemos una cámara que pueda llegar a más de siete metros de profundidad. Nos tendremos que fiar de nuestra memoria fotográfica.

El paseo en moto

Como ya viene siendo habitual alquilamos una moto y nos fuimos a dar un paseo. Nos lo pasamos pipa a pesar de pillarnos un chaparrón de tomo y lomo. Dejó las carreteras embarradas y resbaladizas pero la moto tenía ruedas todoterreno así que fue muy divertido.

Durante el paseo conocimos a un señor escocés (ingeniero de caminos en Dubái) que hace algunos años se compró una isla en la zona y que ahora planea hacer ahí un hotel. Nos invitó a unas coca colas en su casa de la playa donde conocimos a su padre y a su mujer filipina.

También conocimos a Tatoo Mike, que dejó Dinamarca porque, a pesar de ser rico porque trabajaba mucho, no era feliz porque no tenía tiempo de disfrutar de su dinero. Ahora tiene un bar en un pueblecito de Busuanga y dice que es muy feliz.

En Coron nos reconciliamos un poco con Filipinas, por el submarinismo, por el día en moto y por lo bien que estuvimos en la guesthouse (Patrick and Tez). Pero no creo que volvamos, por mucho que se esfuercen en repetir eso de que “is more fun in the Philippines”.

Enrique & Marina
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DIVING IN THE JAPANESE WWII SHIPWRECKS OF CORON

And we got to Busuanga by plane, like posh kids. Philippine boats are not too reliable and have this funny tendency to sink. It took us pretty much the same time but our thongs stayed clear of sand and we kept ourselves dry and away from motion sickness.

In Busuanga we stayed in the city of Coron which is something similar to the capital. We settled in a floating house in a poor neighbourhood but we didn’t even notice this last fact. Our plan in Coron was that I would get my Open Water Diver license, dive in the Japanese wrecks and maybe go for a little motorbike tour around the island. 

We booked all our diving trips and training with Rocksteady. I had the best instructor I could ever have and I past my exam quite easily and I felt super comfortable all the time. Then, we both did an immersion to get the permit to dive up to 30 metres deep so we could visit the deepest wrecks and as a bonus, we both would have the same deep limit from then on. But let’s go little by little. 

Barracuda Lake

Barracuda Lake is a fresh and salty water lake enclosed between mountains where there’re no currents, therefore the thermocline between the fresh and salty water is very clear. The fresh water is at about 31 degrees while the salty stays at around 38 degrees and flows into the lake through a tunnel at 25 metres deep in the bottom of the lake.

It’s very impressive the way the two waters mix creating the feeling of lake on top of another lake. It was a lot of fun the keep your body in the hot salty water at 38 degrees and bring your head to the fresh water at 31 dregrees, it was like bathing in an underwater spa.

Okikawa Maru

It was a oil tanker that belonged to the Japanese army and sank when the US army’s bombs reached it. It is the biggest shipwreck in the area.

Enrique dived the deck looking for the hole made by the bomb that made it sank. From there he went inside and loved it. It was obviously very dark but as there’re not currents inside the torchlights were enough to see well. We wander around the crew’s rooms, the oil tanks, the machinery room, the kitchen and the lunch room. 

We dived in several more shipwrecks but we don’t have any pictures becauser our camera can olu reach 7 metres deep but we have plenty of photographic memories of what we saw.

While wreck diving, you can get a bit claustrophobic. Enrique really liked it while I like better diving the reefs in the sunlight, it was a great experience in any case.

The motorbike ride

Like we normally do we hired a little motorbike to go for a little road trip. We had a great time even we got soaked when a tropical storm got us. After the rain, the road was covered in mud and very slippery, lucky the wheels were all-surface-proof, was a lot of fun.

Along the ride we met a Scottish gentleman (what a coincidence, another civil engineer who works in Dubai!) who bought an island a few years ago and he’s now planning to develop a resort there. He invited us to a coke in his beautiful house in the main island beach where we also met his Philippine wife and his father who just came for a visit from Europe.

Latter on we also met Tatto Mike, who left Denmark years ago because we was rich but not happy with his hightly-paid job, he didn’t have any time to enjoy his time and money! Now he owns a little bar in the small village of Busuanga and he’s found happiness. 

Somehow, in Coron we reconcile ourselves with the Philippines, because of the diving, the motorcycle trip and the great people we meet in the diving shop, the guest house (Patrick and Tez’s) and around the island. However, we don’t think we’ll go back even though the effort they put on saying that “it’s more fun in the Philippines”.

Enrique & Marina

EL NIDO

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Abandonamos Sabang en el Jeepney local rumbo a “the Junction” donde debíamos coger el autobús hacia El Nido. Este viaje era más largo en distancia que el de Puerto Princesa a Sabang, pero más corto en tiempo ya que esta vez no cogimos el bus “lento”.

Y llegamos a El Nido y entendimos el por qué del nombre. El Nido se encuentra en una pequeña bahía rodeada de montañas rocosas que se alzan verticales como Montserrat y que rodean al pueblo a modo de muralla, haciendo que la playa en la que nace el pueblo parezca el hueco perfecto para anidar.

El Nido lo puso en el mapa Jacques Cousteau al definirlo como la zona más impresionante en la que había hecho submarinismo, y eso es decir mucho (Cousteau, entre otras cosas fue uno de los dos inventores del Aqualung, el sistema moderno utilizado para hacer submarinismo).

A pesar de estar en temporada baja, encontrar alojamiento no fue fácil ya que El Nido es Lloret de Mar. Había pensiones o guesthouses donde no tenían suficiente personal por lo que ponían el cartel de “no hay camas” a pesar de tenerlas libres, otras te decían precios desorbitados para que se te quitasen las ganas de quedarte… en fin. Al final encontramos una habitación en la calle principal a un precio razonable para la zona.

En El Nido hay dos cosas que hacer: submarinismo y los Tours de “island hoping” (navegar de isla en isla) llamados A, B, C y D. En todas las tiendas y locales te venden los mismos cuatro tours, con las mismas condiciones y los mismos precios (por supuesto siempre se puede rebajar un poco si lo organizas desde tu alojamiento).

Nosotros optamos por hacer el Tour A, que tiene las típicas “laguna secreta”, “lago escondido”, “playa desierta” y demás memeces que tanto nos gustan a los guiris.

Como esperábamos fue una turistada. Nos llevaron en bangka a diferentes islotes donde tenían montados diversos tinglados: bares con cocos, bares sin cocos, bares con hamacas, lagos llenos de medusas hasta los que había que llegar nadando o alquilando un kayak… lo típico. La comida en la bangka buenísima, eso sí. Es impresionante lo que pueden llegar a cocinar con un camping gas.

Al día siguiente decidimos que lo de hacer el resto de los tours no iba con nosotros, además Marina se había resfriado. Así que optamos por submarinismo. Yo hice submarinismo y Marina vino en la bangka e hizo un poco de buceo con gafas y tubo.

Cuando Jacques Cousteau llegó  por primera vez a esta zona se impresionó por la diversidad, tanto de flora como de fauna, de sus aguas. Actualmente casi todo es coral muerto y hay pocos peces. Los filipinos son muy rápidos cobrando tasas ambientales pero son incapaces de enseñar u obligar a las empresas de tour A, B, C, D o submarinismo que no se deben anclar los barcos a los arrecifes de coral, porque los matas. Todo muy feo, marrón y sucio.

El día antes de irnos de El Nido decidimos alquilar una moto e ir a pasar el día por alguna playa típica filipina algo alejada de la población. El trayecto en moto fue divertido: carreteras de hormigón a medio hacer, barrizales resbaladizos a causa de las lluvias, caminitos de cabras con un palo bloqueándolos donde una niña de 5 años te cobra por mover el palo… Al final condujimos la moto a través de un bosque de mangos hasta llegar a un playa de arena blanca enorme donde no había nadie. Entendimos por qué ben rápido. Las moscas nik-nik. Son como una miniversión de las sandflies que tenemos aquí en Nueva Zelanda, pero más organizadas y suicidas: un par de distraen por el brazo izquierdo mientras centenares de acribillan por el derecho.

Nos dimos el bañito de rigor y nos fuimos pitando hacia la playa más conocida (Duly Beach), que al final resultó ser un acierto. Había gente, locales y turistas, un bar-restaurante y un montón de arena para sentarse y no hacer nada. Casi no había nik-nik así que se estaba muy bien.

Antes de devolver la moto nos fuimos al otro lado de las montañas que rodean El Nido para ver atardecer, desde un pueblecito llamado Las Cabañas.

De El Nido nos fuimos hacia lo que fue la estrella de nuestras tres semanas en Filipinas, Corón, en la isla de Busuanga. Pero esta aventura llegará en la próxima actualización.

Enrique & Marina
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EL NIDO

We left Sabang on the local Jeepney heading “The Junction” where we should then catch the bus to El Nido. This trip was longer in distance than Puerto Princesa-Sabang however shorter in time because we didn’t take the “slow” bus.

El Nido means “The Nest” in Spanish, The Philippines used to be a Spanish colony, thus they still keep some Spanish heritage. Once in El Nido we understood the reason for that name. The town is located in a narrow bay surrounded by rocky mountains that stand up as completely vertical walls that enclose the settlement and the beach and makes you feel protected and cosy like in a nest.  

El Nido was first put in the maps thanks to Jacques Cousteau after referring to it as the most impressive place where he had dived and, particularly coming from Cousteau, that’s saying a lot (Side note: Cousteau, among other things, was the inventor of the Aqualung, the modern diving system currently still in use).

Although it was low season, finding accommodation was very challenging as we found out that El Nido is basically like Surfers’ Paradise or Cairns in a constant peak season. Some of the hostels and guesthouses didn’t have enough staff to cope with the demand so they just had the “no vacancy” sign up although they did have rooms available. Others would tell you a ridiculously high price to put you off. At the end we bargained and got a pretty good room for a reasonable price in the town centre.

In El Nido there’re only two things to do: diving and 4 island hopping tours called A, B, C and D (very creative names). All shops, pubs, restaurants, bakeries, supermarkets and diving shops offer the same tours, under the same conditions and for the same price (well, you can only bargain a little bit if you book them through your accommodation). 

We chose to start with the tour A, that takes you to the typical “secret lagoon”, “hidden lake”, “deserted beach” and other stupid places that we tourist like. 

As expected, it was a tourist trap. They took us in a bangka to different little islands where there were different set-ups prepared: a coconut bar, a regular bar, a bar with hammocks, a lake full of jellyfish that you could only reach by swimming or kayaking, oh! a convenient kayak hire stall, and so on. But the food in those tours is excellent! Quite impressive what they make just with a camping gas cooker, some hooks to fish and a few local vegetables.

Of course island hopping was totally discarded for the next day and, on top of that, I got an uncomfortable cold. So we chose a diving day. Enrique dived while I travelled in the bangka and jump on the water to do some snorkel and swim to some not-too-crowded places.

The first time Jacques Cousteau dived in this area was very impressed with the diversity of the marine flora and fauna. Unfortunately, these days the most you can find is dead coral and very few fish. The Philippine government is very fast to make tourists pay for environmental fees but very slow when it comes to actually do something with them and train the diving companies and A-B-C-D-tour operators that they shouldn’t throw the anchor on the reef because they’ll be killing their own source of income! Everything was pretty ugly: brown and dirty.

The day before leaving El Nido we chose to hire a motorbike and spend the day exploring some of the typical white sandy beaches. The road trip was a lot of fun: half finished concrete roads, slippery muddy patches due to the daily rain, narrow goat tracks with a 5 year old kid “toll” keeper… Finally we manage to drive the bike through a mango forest and got to a wide white sandy beach where there really was no one. But quickly we found out why there was no one in there. The reason’s got a name: nik-nik. They’re the Philippine version of the New Zealand’s sandflies, they’re smaller and more voracious and kamikaze: two of them distract your from the right while an army attacks from the left.

We had the compulsory quick swim and headed off to the popular Duly beach which turned up to be a better place. There was more people, locals and tourists, a pub and big extension of sand to lay and do nothing. In addition, there were hardly any nik-niks which made it really pleasant. 

Before giving the bike back, we paid a visit to the other side of the mountains surrounding El Nido to see the sunset from a little village/beach called Las Cabañas.

After El Nido, we went to what was the superstar of our three weeks in the Philippines: Corón, in the island of Busuanga. But that’ll be our next story.

Enrique & Marina