AORAKI / MOUNT COOK NATIONAL PARK – HOOKER VALLEY Y TASMAN GLACIER

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El día después de nuestra ascensión hasta el Mueller Hut decidimos tomárnoslo con algo más de calma, decisión que el viento no compartió por lo que se dedicó a soplar con todas su fuerzas. Por lo menos hacía sol.

Empezamos el día caminando por el Hooker Valley, uno de los senderos más populares del parque nacional. Los del DOC tienen un caminito montado a través del valle que parece una autopista que, ahora en verano, está llena de chinos excursionistas. Estos chinos son distintos de los chinos que visitan ciudades porque, al no llevar viseras de plástico transparente, máscaras antiébola, guantes y un guía con paraguas, van algo más relajados e incluso saludan.

El camino transcurre a través de la típica vegetación subalpina de Nueva Zelanda y tiene un par de los típicos puentes colgantes que siempre encontramos por aquí. En este caso los puentes salvan el río Hooker, que es un río glaciar con un agua tan blanca que parece un batido de plátano.

Entre la velocidad a la que baja el agua y el viento que hacía, cruzar los puentes fue toda una experiencia extrema. Este es uno de los encantos peculiares de Nueva Zelanda: cuando la climatología es adversa las actividades al aire libre se convierten en mucho más interesantes. Ciertamente si vas a cruzar unos rápidos utilizando un puente colgante apetece un poco de marcha, para paseítos uno puede irse a cruzar los puentes de Madison con Clint y Meryl.

De camino al lago que se ha formado en el extremo del Glaciar Hooker debido a su rápido retroceso nos encontramos con el Alpine Memorial. Es una construcción de piedra en la que se rinde homenaje a los alpinistas fallecidos en el parque nacional, en la mayoría de casos ascendiendo o descendiendo el Mount Cook. Hay una plaquita de hierro por persona con el nombre, la edad, fecha, causa y lugar de la muerte. No contamos las placas, pero hay muchas. A pesar de no ser una montaña muy alta (menos de 4000 m), el Mount Cook representa un gran reto para cualquiera que quiera escalarlo.

Finalmente conseguimos llegar al Hooker Glacier, que está justo debajo del Mount Cook, que está en medio de un montón de nubes. A veces pensamos que el Mount Cook es un poco como las meigas, que haberlas las hay, pero nadie las ha visto. Esto tiene una explicación.

Prácticamente la totalidad de las perturbaciones atmosféricas (tormentas y vientos) se acercan a Nueva Zelanda por el oeste. La Isla Sur se encuentra divida longitudinalmente por su columna vertebral, la cordillera de los Southern Alps o los Alpes Neozelandeses. Esta cordillera se encuentra muy cerca de la costa oeste, por lo que los vientos entran a tierra desde el Océano Pacífico y automáticamente chocan con las paredes verticales de más de 3000 m de altura de los Alpes. Las perturbaciones se deslizan por el extremo oeste de la cordillera ascendiendo hasta las cumbres y rebotando hacia atrás como una ola en una escollera, generando enormes nubes que cubren la costa oeste de la isla.

Este fenómeno es el causante de la gran diferencia climática que existe entre la costa este y la costa oeste de la Isla Sur: ambas se encuentran separadas por menos de 200 km, pero la costa oeste de la Isla Sur es la región con mayor precipitación anual del país (entre 6000 y 10000 mm) mientras que la costa este es la más seca (menos de 400 mm). Nueva Zelanda es también conocida como el “país de la nube blanca” debido a este fenómeno atmosférico. Muy interesante.

Una vez visto el Hooker Glacier decidimos ir a comer al Tasman Glacier, el glaciar más largo de Nueva Zelanda con 27 km de longitud. Como todos los glaciares, está retrocediendo a marchas forzadas, por lo que en el lago que se forma en su extremo inferior (Lake Tasman) hay impresionantes icebergs (léase áisbers).

Hemos tenido suerte de poder ver este glaciar ya que su retroceso se ha acelerado mucho desde los años 90, alcanzando una media de 1 km anual de retroceso. Se estima que desaparecerá por completo dentro de unos 10 o 20 años. Esto no es únicamente culpa del “camibo climático” sino que está relacionado con el gran terremoto de 2011, que precipitó 40 millones de toneladas cúbicas de roca y tierra sobre el Lake Tasman que generaron tsunamis de casi 4 m de altura que erosionaron la parte inferior del hielo del glaciar, acentuando su retroceso.

Ya de vuelta a casa paramos en Cromwell, pueblo famoso por sus melocotones, albaricoques, nectarinas, cerezas y ciruelas. Compramos albaricoques con los que Marina ha hecho conservas y unos cuantos melocotones que, a pesar de estar riquísimos, no alcanzan el nivel de los melocotones de Calanda.

Enrique & Marina
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AORAKI / MOUNT COOK NATIONAL PARK – HOOKER VALLEY AND TASMAN GLACIER

The day after the Mueller Hut expedition we decided to go for something a bit more relaxed. Moreover, the wind didn’t agree with our decision and was blowing like crazy from all directions. At least it was very sunny.

We started the day walking through the Hooker Valley, one of the most popular walking tracks in Mt Cook National Park. The DOC has a well looked after path crossing the valley that now in the summer seems like a highway full of Chinese tourists. This type of Chinese tourist is a different sub-type than the ones visiting cities because they don’t wear translucent plastic caps, anti-Ebola masks, gloves and they don’t follow a guide carrying an umbrella. This is a more relaxed type and they say hello when you walk past them.

The track crosses the classic sub-alpine flora of New Zealand and there’re a few of these typical hanging bridges that DOC builds to cross fairly big rivers. This time the river to be crossed is called Hooker and its water is so white that looks like a banana smoothie with bubbles and everything.

Between the speed of the water flow and the extreme wind, crossing the rivers almost became a risky experience. This is probably one of New Zealand’s charms: when the weather is bad, any outdoor activity becomes a mission, even taking the wheelie bins down the driveway. 

On the way to the lake formed by the melting and recoiling process of the Hooker Glacier we found the Alpine Memorial. This is a stone construction to honor those mountaineers who died in the National Park, in most cases, on their attempt to climb Mt. Cook. There’s a metal plaque per person with their name, age, the date and cause and place of their passing . We didn’t count the number of them, but there were lots. Although Mt. Cook is not a very high mountain (less than 4.000 m), it’s considered a serious challenge even for well experience climbers.

Finally, we managed to get to the Hooker Glacier, located just under Mt. Cook, always covered with one or other cloud. You could think about Mt. Cook like you do about Father Christmas: you know he exists but you’ve never seen him. There’s an explanation for that.

Almost all the atmospheric alterations (mostly thunder and wind) approach New Zealand from the West. Furthermore, the South Island is divided longwise by its spinal cord: the Southern Alps. This mountain range is located very close to the West Coast, so the winds coming from the Pacific Ocean hit the 3.000 vertical walls of the Alps straightaway. Then, the meteorological effect slides down through the West side of the range climbing up the summits and bouncing down again like waves in a seawall. The final effects are massive clouds covering the West Coast of the island nearly all the time and, therefore, rain. Such character makes the West Coast of New Zealand be known as the Wet Coast.

That situation is the cause of the big difference in weather between the West and East Coasts of the South Island although they’re just 200 km a part. The West Coast is the region that gets the largest annual rainfall in the whole country (between 6.000 and 10.000 mm) while the East Coast is the driest part (with less than 400 mm). The Maori name of the country actually comes from this effect: Aotearoa or the Country of the White Cloud.

After this meteorology lecture, let’s get back again to the sightseeings. Once the Hooker Glacier was checked, we went for lunch to the Tasman Glacier, the longest in New Zealand with 27 km of length. It’s also moving backwards very quickly like all other glaciers, reason why there’s a lake forming in the lowest part of it (Lake Tasman) with icebergs floating in the surface.

We should feel very lucky to see this glacier as the backing up process is going at a very high speed and it’s been accelerating since the 90’s, reaching a speed of 1 km/year backwards. The experts estimate the glacier will be gone in about 10 or 20 years. However, this is not only due to the famous “climate change” but also related with the 2011 earthquake which was the cause of 40 million tons of rock and sand falling into the Lake Tasman. This rock fall originated several tsunamis with 4 m high waves that eroded the lower part of the glacier ice and, obviously, contributing to its damage.

Finally, on our way back home we stopped in Cromwell, town renowned for their quality stone fruit. We bought apricots that I’ve already eaten or preserved in light syrup and some peaches that are way nicer that the supermarket bought type but they’re still not as tasty as the D.O. of Calanda.

Enrique & Marina

AORAKI / MOUNT COOK NATIONAL PARK – MUELLER HUT

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Hace unos días fuimos al Parque Nacional del Monte Cook con, como dice Joan, la familia de Queenstown: Joan, Èlia, Pol y Judit. Fuimos los seis en la furgoneta de los dueños de la casa donde viven Joan y Èlia. ¿Os imagináis un casero en España que os deje su furgoneta durante tres días? Nosotros tampoco.

Salimos un viernes por la tarde en dirección al YHA (albergue) del pueblecito alpino del parque nacional con la promesa de un tiempo horroroso. ¡Rayos y retruécanos! Nos daba igual, hacía tiempo que llevábamos intentado ir de excursión por los alrededores del Mount Cook y las previsiones del tiempo siempre eran malas o peores.

Pensamos que si nos quedamos en casa esperando a que la web del servicio de meteorología neozelandés avise de buen tiempo no nos íbamos a levantar de los sofás respectivos. Nos la jugamos, total, como dice Pol “si plou ens mullem i prou” que significa que si llueve, pues nos mojamos. Afortunadamente ninguno de nosotros es de algodón por lo que no nos encogemos con el agua. Tampoco podríamos encogernos mucho, cuando vamos los seis por Queenstown parecemos una compañía de hobbits al lado de los guiris alemanes e ingleses.

El Mount Cook o Aoraki (¿Recordáis la leyenda de la creación de la isla sur de Nueva Zelanda?) es la montaña más alta de Oceanía con una altitud de 3724 m sobre el nivel del mar en reposo en la zona de Alicante. Es una de las montañas de ascensión más técnica del mundo, motivo por el cual mueren bastantes escaladores cada año intentando hacer cumbre. Debido a su complejidad fue utilizada por el héroe neozelandés Sir Edmund Hilary como campo de entrenamiento previo a su famosa ascensión al Everest en el año 1953.

Nosotros, evidentemente, no subimos el Mount Cook ni siquiera un poquito, nos limitamos a hacer excursiones por las montañas colindantes, que lo rodean y permiten tener preciosas vistas de sus infinitos glaciares.

Amaneció el primer día con un sol abrasador y casi ni una nube en el firmamento (había una justo tapando la cumbre del Mount Cook), pero la previsión avisaba de un frente de tormentas ultrafuertes viniendo por el oeste para después de comer (aquí comen a las doce, no a las tres como en España). Desayunamos acorde a nuestra autoimpuesta cartilla de racionamiento (dos tostadas con Nocilla de marca blanca o un tazón de leche con muesli, también de marca blanca), hicimos unos bocadillos con pan de molde con alpiste para palomas y nos pusimos en marcha: íbamos a ascender hasta el Mueller Hut, que en castellano es el Refugio Mueller.

El camino empezó siendo engañosamente bucólico y pastoril, siguiendo el curso de un riachuelo que ha visto tiempos mejores, siendo un glaciar inmenso romperrocas siglos atrás. Y llegó la fiesta. Teníamos que ascender una montañita de 1800 m de altura vertical como las gradas del Camp Nou. Afortunadamente para nosotros en Nueva Zelanda tienen una agencia gubernamental de la que ya hemos hablado en otras ocasiones, el DOC, donde emplean a gente muy vasca que han puesto escaleras en toda la ladera de la montaña. Son escaleras hechas de madera muy bien integradas en el paisaje que llegan hasta casi la cima.

Los últimos doscientos metros hay que hacerlos saltando de roca en roca como las cabras.

Subir las escaleras es bastante duro, pero si se va con cierta calma es factible. Una vez llegamos a la zona rocosa alguien abrió la puerta y desató un vendaval de tomo y lomo. Encogimos la cabeza entre los hombros y avanzamos decididos hasta la cumbre. Después de unas tres horas de ascensión llegamos a la cima y pudimos ver lo que había “al otro lado”. Impresionantes paredes rocosas de más de 3000 metros de altura con glaciares de hielo azul. Seguro que cada glaciar tiene nombre pero no había ningún cartel explicativo, suponemos que el DOC se quedó sin presupuesto después de poner todos esos escalones de madera. Qué trabajazo, les he enviado un correo con la excusa de ser Ingeniero de Caminos a ver si me explican cómo lo hicieron.

Una vez en la cima hay que ir por la carena en dirección sur hacia el refugio. Se tarda algo menos de una hora y hay que ir con cuidado porque el viento pega tan fuerte que te puede tirar al suelo.

Se nota que en invierno debe estar todo lleno de nieve ya que hay palos naranjas marcando el camino cada diez metros.

El Mueller Hut es un edificio rojo que parece un módulo planetario de los de la película “Interestelar” que fue inaugurado por Sir Edmund Hilary en el año 2003. Este señor llegó hasta ahí para cortar la cinta con 83 años. Murió del esfuerzo cinco años después.

Hechas las cuatrocientas fotos de rigor nos dimos media vuelta y volvimos hacia abajo, que el cielo se estaba poniendo negro de tormenta y teníamos planeada una barbacoa en el albergue para cenar. Si subir las escaleras fue durillo, bajarlas fue una agonía para nuestras rodillas, pero somos todos jóvenes y tenemos cartílagos de sobra para gastar en estos menesteres.

De vuelta en el albergue Joan y yo decidimos perder al Pictionary contra las chicas antes de hacer la barbacoa.

Empezamos a cenar y el cielo cayó sobre el parque nacional. Eso es llover y lo demás son tonterías.

Enrique & Marina

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AORAKI / MOUNT COOK NATIONAL PARK – MUELLER HUT

The second weekend of the year we went to Mt Cook National Park with, like Joan says, our Queenstown family: Pol, Judit, Èlia and Joan. We drove there with Joan and Elia’s landlord van. Best landlord ever, from now onwards.

We left Friday afternoon to spend the night at the YHA in the alpine village of Mt Cook with and awful weather forecast. We couldn’t care less about the Metservice forecast. We had been planning this trip for ages and it looks like the weather’s always bad up there, so it seem like a good idea to go ahead with our plans no matter the predictions.

If you have to wait until the New Zealand meteorology agency shows nice weather somewhere, you’re not going to leave the couch ever. Thus, we decided to gamble with that weekend when everyone of us was off. Moreover, like Pol says, “if it rains we’ll get wet and that’s all”. We’re not made of cotton so, hopefully, no one will shrink under the rain. And if anyone does, it wouldn’t matter so much anyway. We’re all so short that when we walk around Queenstown people stops to take pictures of us because they think we’re the hobbits and the dwarves of The Fellowship of the Ring. Any of the numerous  Germans and English backpackers can be the elves and the wizards.

Aoraki Mt Cook (do you remember about the legend of the creation of the South Island?) is the tallest mountain in Oceania being 3724 m high over sea level. It’s one of the most technical climbs in the world and this is why a few mountaineers die every year in their attempt to reach the summit. For the same reason, the national hero Sir Edmund Hilary chose this peak as his training field before ascending Everest in 1953.

We obviously didn’t climb Aoraki Mt Cook at all but hiked around the nearby mountains that surround the peak and provide with amazing views of all the glaciers, the valleys and, of course, Aoraki itself.

The first day started with a scorching sun and not even one cloud in the sky (except from the resident cloud on the tip of Mt Cook). However, we kept expecting ultra-strong thunders and gale in the afternoon. We had an austere breakfast consisting on fruit, two toasts with homebrand Nutella or some homebrand muesli with milk. We also made some sandwiches to take away with that bread that has some bird food mixed through (I think it’s called mixed grain and we managed not to get that homebrand too!). After that, all was sorted to start our way up to the Mueller Hut.

The track started being treacherously bucolic and scenic following what now is a creek’s bed but centuries ago used to be a massive glacier. Then the party started. The mountain we were climbing was 1800m high and steep as the terraces of the FC Barcelona stadium. Luckily, in New Zealand we have the Department of Conservation and they employ their “basque” workers in building stairs in the most unbelievable places like this steep hillside. Then, a good part of the track goes on through man-made steps that lead to a lookout and where most people with wide fitness levels can reach and enjoy pretty good views of Mt Cook, several glaciers and a glacier lake hanging on a terrace. I’m quite happy to pay my taxes after witnessing what they do with them.

The last few hundred meters needed to be done jumping from stone to stone like a goat.

Going up the stairs was hard, but achievable going slowly but steady. Once at the rocky top the wind gate was opened and it felt like the gale came from all directions. We putted our heads down and after three hours going uphill we got to the summit and check what was waiting for us on the other side. Impressive 3000 m high vertical rocky walls partially covered with several blue glaciers were the scenery behind the mountain we just topped. There’s probably a name for every single glacier, however what was missing was a DOC screen telling them. We reckon the spent all the money with the million wooden steps they built. Fair enough. Enrique’s sent an e-mail to ask them about the building process of the steps. Let’s see if they reply.

From the top we walked following the ridge South, towards the hut. It takes far less than an hour but due to the extreme wind we had to take extra care while walking not to fall down. 

In Winter, we bet the snow covers the whole place and you could tell because the track marks are bright orange poles stuck between the rocks.

The Mueller Hut is a fairly big red building that seems a bungalow out of the movie “Interestelar” opened by Sir Edmund Hilary in 2003. Mr Hilary had to get there when he was 83 years old. Five years later, when he died, it was because of that same effort.

After taking the four hundred compulsory pictures, we turned around and started our way down before the storm could get us. Also, we had a BBQ waiting for us in the YHA and meat in the fridge to chuck in the fire for dinner. Anyway, if going up the stairs was hard, going down became a true agony. But we’re all young and we have plenty of cartilage (so far) in our knees to use in these sort of things.

Then, back in the hostel, Joan and Enrique decided to lose on purpose playing Pictionary with us, the girls just before start cooking dinner. Only they say it was on purpose.

Finally, we cook diner in the outdoors bbq placed in the deck in front of the skeptical look of all staff member and the rest of guests: that really was raining.

Enrique & Marina