PALAWAN: EL RÍO SUBTERRÁNEO

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Abandonamos Manila después de lograr el triplete ganando en Berlín la quinta Champions y fuimos hasta la isla de Palawan, al suroeste de Filipinas. La capital de Palawan es Puerto Princesa, un bonito nombre para una ciudad fea, sucia y ruidosa, como Manila pero más pequeña.

A pesar de tener ciudades feas como Picio, los filipinos tienen un sentido del humor muy fino (fino filipino) y lo demuestran constantemente con hilarantes carteles distribuidos por las calles.

La mayoría tienen un trasfondo religioso, pero también los hay políticos, sociales y alguno que otro inclasificable. Iremos poniendo fotos de estos carteles por las actualizaciones a modo de pequeñas sorpresas, para que nadie se aburra.

En Puerto Princesa confirmamos una de las sospechas que nos había ido rondando la cabeza desde nuestra llegada a Manila: estábamos en un país en vías de desarrollo (siendo generosos) con coste de vida y precios del primer mundo (aquí no hacen precio para locales y precio para turistas).

Caminamos desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad (se tardan 20 minutos, no os penséis que hicimos una caminata El Prat-Barcelona con las mochilas a la espalda) y buscamos alojamiento, en una guesthouse como siempre cuando vamos de mochileros.

Lo más asequible que encontramos fue una habitación-horno (esto es literal, tenían el único ventanuco tapiado con una plancha de acero) oscura y húmeda con un cubo a modo de ducha y un váter por 700 pesos, lo que son unos 15 euros. Este tipo de alojamiento es normal en el sudeste asiático, pero no a este precio. A partir de aquí ya sabíamos a qué bestia nos enfrentábamos en Filipinas.

La principal actividad por la cual es famosa Puerto Princesa es el río subterráneo, una de las nuevas 7maravillas del mundo natural que no está ni siquiera cerca de la ciudad. Para llegar hasta allí se puede contratar un tour donde te llevan en furgoneta con aire acondicionado, te dan de comer y te pasan a buscar y te devuelven a tu alojamiento en Puerto Princesa, o te lo puedes organizar tú a tu aire. Nosotros optamos por la opción Juan Palomo, mucho más entretenida y barata.

Cogimos un triciclo hasta el edificio gubernamental donde hacen los permisos para acceder al parque natural. Una vez hecho esto cogimos un jeepney hasta la estación de autobuses, que para que os hagáis una idea parece un campamento gitano. Una vez allí fuimos asaltados por una marea de conductores de furgonetas con aire acondicionado que te ofrecen el viaje al río subterráneo. Sorprendentemente sólo preguntan una vez, no son pesados. En la estación nos indicaron el autobús que llevaba a Sabang, el pueblo del que salen las bangkas hacia el río subterráneo. El autobús parecía una furgoneta rastafari gigante, estaba lleno hasta los topes (techo incluido) y en lugar de asientos tenía bancos de iglesia dentro. Una vez se llenó de gente nos pusimos en camino. Teníamos por delante 80 km.

Tardamos algo más de seis horas en recorrerlos. El autobús paró cada cinco minutos para descargar bidones de gasolina o agua, gallinas, sacos de arroz, gente… La verdad es que fue muy entretenido ver el trajín de los maleteros y porteadores; espectaculares todos, incluso bajo la lluvia torrencial que nos pilló a medio camino (uno de los maleteros viajaba en el techo con los bultos).

En las paradas “de descanso” se acercaban vendedores ambulantes a las ventanas del bus y ofrecían huevos hervidos (de codorniz o de gallina) con un poquito de sal, helados de color lila servidos en pan o en cucuruchos de galleta, bebidas energéticas, toallas para el sudor y demás. Todos muy pacientes y educados, sin insistir demasiado (no preguntaban dos veces) y siempre sonriendo.

Al final, con el culo cuadrado, logramos llegar a Sabang. Allí nos alojamos en Blue Bamboo Cottages, donde la dueña nos cuidó fenomenal. Nos dio mangos recogidos de los bosques colindantes (mejores mangos del mundo, de hecho Palawan es conocida como la isla de los mangos), papayas, arroz a mansalva… debió vernos delgados.

Al día siguiente a nuestra aventura autobusera fuimos a hacer la excursión al río subterráneo. Al ir por libre tuvimos que ir a pagar la tasa ambiental (una tomadura de pelo porque con ella no hacen nada) y a mendigar amigos para conseguir llenar una bangka. Nosotros queríamos ir caminando por el bosque pero para hacer eso hace falta contratar un guía y la entrada cuesta tres veces más que el barco. No tiene ningún sentido pero es así.

La visita a las cuevas la tienen muy bien montada. Paseas en barca con un guía explicándote un poco la historia geológica de la cueva y diciéndote los nombres con los que han bautizado a las formaciones rocosas (el huevo frito, el caballo, María y José. Lo típico). La cueva está, además, llena de murciélagos que pasaban volando a centímetros de nuestras cabezas. Puede ser patrimonio de la UNESCO y tal, pero es como las Coves del Drach de Mallorca.

De Sabang nos fuimos, también a nuestro aire, hacia El Nido, pero esto llegará con la próxima actualización.

Enrique & Marina

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PALAWAN: THE UNDERGROUND RIVER

We left Manila after our team (FC Barcelona if anyone is still unsure) won the third cup this year including our fifth Campions League after a victory in front of Juventus that took place in Berlin. We left to go to Palawan, an island in the southeast of the Philippines. Puerto Princesa is its capital and despite its classy name it’s an ugly city, noisy and untidy, pretty much like Manila but smaller.

Although Philippine cities tend not to be very pleasant to your eyes, the Philippine people have a subtle sense of humour clearly shown in the hilarious signs spread in the streets.

Most of them have some sort of religious message behind but some others are political, social or just out of any category. We’ll post the best ones in the next updates as little surprises to keep you well entertained.

In Puerto Princesa we could finally back up the theory that we had been developing since arriving in Manila: we were in a developing country that has good and service prices from a developed country (there aren’t “local” and “foreigner” prices, everything’s expensive).

We walked from the airport to the city proper (it’s only about 20 minutes, we didn’t walk a marathon carrying our backpacks) and looked for accommodation, particularly in a guesthouse like we normally do when we go “travelling”. 

The most affordable (I don’t even dare to say cheap) place we found was an oven-shoe box sized room which was dark (that’s literal, the only window had been blocked with an iron sheet) and wet, with a bucket and a tap as the only shower and a toilet. All these “just” for 700 Php (pesos) which is about 21 NZD. This kind of accommodation could be considered average or maybe just below in lots of places in Asia but not for this price. Honestly, I have been in better western hostels for less than that. From then on, we knew what we’d have to be dealing with in the Philippines. 

The main activity that puts Puerto Princesa on the map is its underground river, which is considered one of the new 7 Wonders of Nature, but it’s not even close to the city proper. To get there you should either book a tour with someone who will drive you there in a A/C van, feed you, arrange your visit to the cave and then drop you back off at your hotel in Puerto Princesa or you can organize your own trip. We obviously chose the second option, way more exciting and cheaper. 

We started taking a tricycle to the public building where they issue the permits to access the Natural Park where the river is. After that we took a jeepney to the bus station, that looks more like a gipsy camp as it’s also a public market. There,  with our noticeable pale faces (Enrique’s was getting a bit of a tan but mine stayed library-white color all the time) we attracted an army of A/C van drivers offering us rides to the river. As opposed to some other places where we’ve been, these guys were really polite and not pushy at all, saying no once was enough for them. These same people and other locals gave us some not particularly clear directions to find the place where the bus going to Sabang (the hub to get to the underground river) would depart from and somehow we managed to find it. The bus looked more like an oversized Rastafari van, was loaded up to the roof (literally) and instead of seats it had iron benches. Once everyone was there, we started our 80 km drive to Sabang.

It took us more than six hours to get there. The bus stopped about every five minutes to unload petrol cans or little water tanks or hens or rice bags or people. It was certainly interesting to see the show that the porters performed, they’re true superstars of their trade. Even under the pouring rain they keep loading and unloading stuff (one of them travelled on the roof), they know where all the parcels are and where they need to be delivered.

We did a few so called “comfort” stops on the way. Then, street traders would approach the bus windows to offer boiled eggs (quail or hen size) that came in a little plastic bag with some salt at the bottom, purple ice cream served in a cone or in a bread bun, energy drinks, little towels to wash your sweat off and many other wonders. All of them were very patient and polite, they would never ask twice and always had a smile in their face. 

Finally, with our butts as flats as ironing boards, we got to Sabang. There, we stayed at Blue Bamboo Cottages, where we felt exceptionally welcome by our host. She also owns some land in the forest and she gave us some of her mangoes (the best we’ve ever tasted, actually Palawan is well-known for the quality of their mangoes), paw-paw, rice… Maybe we looked too skinny. 

The day after the bus trip, we visited the famous underground river. We first had to pay an environmental fee (which is a total scam because you won’t see any work done with it) and then go hat in hand for some friends to fill a bangka (the traditional Philippine boat). Our original intention was to get there walking a track along the jungle but to do that we had to pay for a guide and their fee is three times the boat ride, no matter how many people you are it’s more expensive. It doen’t make any sense, but it is like that now, we asked everywhere. 

We have to say that the river tour it’s really well organized. You go with a few others in a little paddle boat with your guide telling you about the history of the place and pointing some interesting formations that looked like animals or objects (a fried egg, a horse, a Nativitiy… the typical). Also, there’re thousands of bats living in this gallery and they fly over your heads just a few centimetres above. The visit is short but nice and the cave belongs to UNESCO heritage however it’s pretty much the same as the Caves of the Drach in Majorca. 

After our time in Sabang, where we didn’t do much more a part from going to the cave and some snorkelling, we went by our own means again to El Nido, but we’ll tell you about that on our next post.

Enrique & Marina