ANNAPURNA CIRCUIT ETAPA 1: BHULBHULE (849 m) - CHAMJE (1430 m)

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La aventura del Annapurna Circuit comenzó realmente con la partida desde Kathmandu en el autobús “tourist only” que habíamos reservado el día anterior con la compañía Holiday Adventure de Thamel. Todos los autobuses eran “tourist only” y tenían “free wifi”, o al menos eso tenían escrito en el parabrisas. Al no tener smartphone o tablet lo del internet gratis a nosotros nos daba igual, pero hay gente que necesita internet igual que necesita el oxígeno para sobrevivir. Pobrecitos cuando descubrieron que en Nepal gustan de escribir cosas en inglés en los autobuses (free wifi, facebook, skype, fc barcelona…) sin que eso tenga ninguna implicación posterior. 

En fin que durante el prólogo del Annapurna Circuit fuimos de Kathmandu a Dhumre en bus “tourist only” (por 600 Rs/persona) y de Dhumre a Bhulbhule, gracias a las indicaciones de un adolescente colocado de pegamento, fuimos en autobús “de línea” (por 200 Rs/persona) del que no entraremos en detalles: quien ha estado en Asia sabe de lo que hablamos y quien no ha estado… bueno tampoco queremos quitarle las ganas de viajar. 

Una vez en Bhulbhule nos alojamos en la Everest Guest House donde, al ser nuestro primer contacto con el circuito, pagamos la novatada al negociar el precio. Y es que durante el resto de días de senderismo por el macizo de los Annapurnas, gracias a ser época de Monzón (temporada turística baja), tuvimos siempre las habitaciones gratis a cambio de desayunar y cenar donde nos alojábamos.

El Annapurna Circuit se abrió al turismo en 1977 y sigue la ruta comercial del area (parte de una de las múltiples rutas de la seda según algunos). Desde hace siglos la gente de la zona utiliza la ruta tanto para comerciar como para ir a visitar a la familia. Debido a la dureza del terreno la gente local solía dar té a los caminantes que veía a punto de echar los higadillos. Del té pasaron a ofrecer parte del Dal Bhat que tenían preparado (el Dal Bhat es arroz con lentejas y verduras al curry que es la piedra angular de la dieta nepalí) y a dejar a los caminantes un hueco para pasar la noche. 

De este modo fueron floreciendo los negocios de Teahouses (casas de té) a lo largo del circuito donde la costumbre dictaba que si los caminantes cenaban y desayunaban en tu establecimiento lo correcto y hospitalario era invitarles a pasar a noche a cubierto. Con la llegada del turismo la presencia de teahouses creció exponencialmente, habiendo incluso pueblos donde lo único que hay son hospederías, y se perdió un poco la ingenuidad y la hospitalidad características de la gente del Himalaya. Afortunadamente en temporada baja parece que se recuperan las viejas costumbres y la vida transcurre a un ritmo menos acelerado e impersonal.

El día 3 de junio a las 7 de la mañana nos pusimos la mochila al hombro, cruzamos el puente colgante que separa Bhulbhule en dos mitades y empezamos a caminar.

El recorrido comienza siguiendo la (odiada por los dueños de hostales y guest houses) nueva carretera permanentemente en construcción de Besi Sahar a Manang. Es un camino rural de grava con más cráteres que la luna, casi sin anchura suficiente para que dos monopatines circulen en paralelo (eso no impide adelantarse a los camiones) que parece ser está generando un flujo de excursionistas vaguetes que deciden saltarse el tramo de excursión hasta Manang (se ahorran entre 4 y 7 días de caminata) por lo que los dueños de guesthouses en en tramo previo a Manang están que trinan.

Estamos en la zona tropical de Nepal por lo que hacía un calor asfixiante y el camino transcurrió entre terrazas de arroz, plantaciones de maíz y plantas de marihuana creciendo por todas partes.

Al calor y la humedad hay que añadirle la constante presencia de camiones gigantescos que están trabajando en la construcción de una presa en la zona de Ngadi por lo que el primer par de horas de excursión se hizo bastante pesado.

Una vez dejamos atrás la presa (en la que han tenido a bien poner un cartel en el que piden muy educadamente a los trabajadores que no trabajen borrachos) nos dirigimos, por un camino que subía de forma muy empinada, hacia Bahundanda, un pueblecito situado en lo alto de una colina donde pudimos disfrutar de las primeras vistas del valle del río Marsyangdi.

Seguimos la carretera hasta que en Syange pudimos seguir el camino para excursionistas. Fue en este tramo donde conocimos a Stefan, un chico de Munich de 22 años que acabó acompañándonos hasta que abandonamos el país casi tres semanas más tarde. Como si fuese el Camino de Santiago, de ir en pareja habíamos pasado a ir en grupo ya en el primer día (en las dos semanas de caminata vimos a menos de 15 excursionistas cuando, por ejemplo, la media de caminantes en octubre es de más de 4000).

Ya bastante cansados seguimos caminando hasta que bajamos los brazos en Upper Chamje, después de una subida infernal a través de un bosque de ciruelos y limoneros, donde el señor Purna nos convenció para quedarnos en su hotel tibetano.

RESUMEN DE LA ETAPA:

Fecha: 3 de junio de 2016

Hora y altitud de partida: 07:00 a 849 m

Hora y altitud de llegada: 15:00 a 1430 m
Distancia: 22 km

Tipo de vía: Carretera rural/Camino 70/30

Climatología: Tropical 
Condiciones meteorológicas: Mañana soleada, nublado a partir de mediodía.

Alojamiento: Tibetan Hotel con cama gratis y lavabo compartido sin agua caliente. 

Precio del Dal Bhat: 400 Rs

Enrique & Marina

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ANNAPURNA CIRCUIT DAY 1: BHULBHULE (849 m) - CHAMJE (1430 m)

The real adventure already started when departing Kathmandu by the “tourist only” bus that we had booking at Thamel’s Holiday Adventure office. At the bus stop all the buses seem to be for “tourist only” and have “free wifi”, or that’s what their windscreens displayed. Since we didn’t have any devices that could get connected to the internet we couldn’t care less about it but some other travellers seem to depend on that as much as on the oxygen in the air we breath. I guess they all become really disappointed as they figure out that in Nepal they like to write random foreign words (free wifi, facebook, skype, FC Barcelona) on vehicles and that those words don’t necessarily involve any consequences or services.  

Summarising, this preface of the Annapurna Circuit includes the trip from KTM to Dhumre by “tourist only” bus (600 Rs ea) and from Dhumre to Bhulbhule on a regular coach that we found thanks to the directions that an underaged boy gave us despite not looking really reliable (200 Rs ea). We’re not going to step on the slippery ground of telling the type of bus that was, those that have travelled in Asia know what it could be like and if you don’t, we’re not going to be the reason to stop you from going there. 

In the afternoon, we made it to Bhulbhule and stayed in the Everest Guest House. The place wasn’t bad but we had our new guys’ blunder and overpaid for the stay. That was the only time we paid for the room in the whole trek around the Annapurnas. Note that it was monsoon season (June’s the month that holds the lowest record of trekkers) and we were probably the first tourists that stayed in the village in the last week or the last month. For that reason we managed not to pay for the rooms in the lodges where we’d have both dinner and breakfast.  

The Annapurna Circuit was opened to visitor in 1977 and follows one of the ancient commercial routes of the area which is said to be one of the several Silk Roads leading to India. The Nepali have been using this track for trading or visiting family living somewhere else for centuries. Considering the toughness of the region, the locals used to offer tea to the travellers struggling to get to see their relatives in still one piece. At that time they were also invited to have some Dal Bhat (the staple food in Nepal consisting in rice, Dal or lentil and turmeric sauce and vegetable curry that usually comes with popadoms and some pickled vegetables) and left to spend the night under some warm and safe shelter. 

Bearing in mind this need, little teahouses flourished along the way where walkers could get some food and hot tea and, afterwards, these guests will be kindly invited to spend the night under a roof since that’s what the traditional Nepali hospitality suggests it’s the right thing to do. With the boom of the tourism the number of teahouses grew dramatically and now there’re villages where there’re only lodges and not a single private house losing a little bit the authenticity and the genuine hospitality of the Himalayan culture. That’s why we think we were lucky enough to be there while no one else was and some good old ways were back in place. Life in the mountains seem to be quiet and peaceful and our hosts looked relaxed and happy to share some of their food, their homes and of course their knowledge and adventures with us. 

On the 3rd of June at 7 AM we fastened our backpack buckles, crossed the hanging bridge of Bhulbhule and started walking. 

The track starts following the controversial new and constantly under construction road that links Besi Sahar and Manang. Imagine that road as rural gravel path very unlevelled and just wide enough for two skateboards to ride one next to each other. Despite the rough conditions of the road, there’s a significant traffic flow of trucks and jeeps going up and down driving mostly tourists that skip walking the section up to Manang and, consequently, decrease the business for all the guesthouses located in that part of the circuit that can take between 4 and 7 days of trekking. 

This is the tropical region of Nepal and the heat was close to unbearable and the landscape featured long and steep rice terraces, corn fields and marihuana and tomatoes growing as the wild weeds. 

The heat and humidity were topped up with the constant flow of utes and machinery working on the Ngadi dam that the Chinese government is funding. You’ll understand that this part of the trail wasn’t particularly the most pleasant.

We left the dam behind (check this screen kindly asking the construction workers not to go drunk to work out!) and walked on a very steep track that led us to Bahundanda, a little town on top  of a hill where we enjoyed views of the Marsyangdi river and its valley for the first time. 

After, we followed the road up to Syange where we could get out of the road for a bit. Then it’s when we met Stefan, a 22 years old young man from Munich who ended up leaving Kathmandu with us after spending all our time in Nepal together. For those who have heard about “El Camino de Santiago”, the AC is in many ways similar: you start walking with your partner or alone but you find company within the first day. However, we counted only 15 trekkers over the 14 days of  trekking while in the average of people in the trail in October is about 4000. 

Fairly tired at this point of the afternoon, we still climbed through a forest with some wild plum and lemon threes scattered around up to Chamje  where Mr. Purna didn’t have to insist much to make us stay at his Tibetan Hotel located in Upper Chamje. 

STAGE OVERVIEW:

Date: 3rd of June 2016

Start time and altitude: 07:00 @ 849 m

Finish time and altitude: 15:00 @ 1430 m

Aprox distance: 22 km

Type of track: Rural road/track 70/30

Climate: Tropical 

Weather on the day: Sunny morning and cloudy after midday 

Accommodation: Tibetan Hotel. Free of charge very basic room with shared bathroom and no hot water. 

Price of Dal Bhat: 400 Rs

Enrique & Marina

CAMINANDO POR NEPAL: ORGANIZÁNDONOS EN KATHMANDU

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Aprovechando que Blanket Bay cierra sus puertas durante el mes de junio para llevar a cabo las tareas anuales de chapa y pintura Marina y yo nos fuimos de excursión a Nepal.

Nuestro objetivo era ir a la zona del macizo de los Annapurnas en la cordillera del Himalaya y caminar lo que se conoce como el Annapurna Circuit (AC) y el Annapurna Sanctuary o más comúnmente llamado Annapurna Base Camp (ABC). Ambos circuitos forman parte del Annapurna Conservation Area Project (ACAP) que es la reserva natural o parque nacional más grande de Nepal (7629 km²).

Volamos desde Auckland hasta Kathmandu (con varias escalas intermedias) con la compañía de bajo coste Air Asia donde, entre otras cosas, te cobran unos cinco euros por vaso de agua. Lo bueno de que no den ni siquiera cacahuetes durante un vuelo de diez horas es que puedes dormir del tirón sin pesadas interrupciones para comer o beber algo.

Llegamos a Kathmandu el 31 de mayo a las nueve de la noche y fuimos directamente hasta la Guest House (hostal) Khangsar que Marina había reservado en el barrio de Thamel, que es el distrito mochilero de la ciudad.

Entrar en el país no fue fácil. Por algún motivo que desconocemos el gobierno nepalí prohíbe la exportación de Rupias Nepalís (o Nepalitos) por lo que es imposible llegar a Nepal habiendo cambiado moneda en tu país de origen (por lo menos de forma legal). El visado te lo cobran en euros, dólares americanos o dólares australianos, sólo en efectivo. Justo al lado de la ventanilla del visado hay una oficina de cambio de divisas pero descubrimos dos cosas 1) el visado no se puede pagar en moneda local y 2) en Nepal no aceptan dólares neozelandeses en ninguna casa de cambio o banco. Afortunadamente una vez fuimos unos cuantos los que no teníamos efectivo los oficiales de inmigración sacaron una máquina para cobrar con tarjeta de crédito.

El día siguiente nos levantamos pronto (a las 7) con el objetivo de hacer todas las gestiones necesarias para hacer nuestras excursiones. Conseguimos un mapa de nuestro área de Kathmandu y nos fuimos en busca de la oficina del Nepal Tourism Board (NTB) para obtener nuestros permisos. Durante nuestro primer paseo por la ciudad intuimos algo que confirmamos días después caminando por las montañas: no importa lo serio que parezca un mapa en Nepal, será siempre un esbozo orientativo más o menos fiable.

Callejeamos por Thamel a la hora en que el barrio se desperezaba y los puestos de frutas y verduras empezaban a aparecer por las calzadas. Aparecieron paraditas con pescado seco, tiendas de frutos secos y maíz, vendedores de todo tipo de hortalizas y algún que otra caja de cartón con pedazos informes de carne llenos de moscas y otros bichitos (fue después de ver este espectáculo cárnico cuando tomamos la decisión de seguir una estricta dieta vegetariana durante nuestro paso por Nepal).

A todo este espectáculo mercantil asisten niños vestidos con el uniforme del colegio que van persiguiendo a perros que han robado un pollo, o paloma, a medio desplumar, gente caminando en círculos alrededor de las numerosas stupas y ghompas que hay por la ciudad, señoras cargadas con garrafas de 50 litros de agua, señores que llevan en su bicicleta más peso que un camión de mudanzas. Y como testigo de todo esto alguna que otra vaca famélica que rumia comida imaginaria estirada en el felpudo de una farmacia.

Todo esto aderezado con el olor a aceite y gasóleo quemado por los camiones de los años 50 que invaden las calles y que, al acabar el día, ha formado una película de roña que te envuelve como un guante de moreno paleta, los sonidos guturales de los nativos del lugar constantemente limpiándose los bronquios sacando gargajos del tamaño de pelotas de tenis (con los pelitos y todo) y escupiéndolos cual bombas de racimo y los empujones y codazos típicos de la zona. Y es que los budistas e hindús veneran y respetan hasta la idiotez cualquier forma de vida excepto a la humana. Bienvenidos a una capital asiática.

Pasado un buen rato conseguimos encontrar el NTB pero no abría hasta las 10, algo comprensible teniendo en cuenta que, considerando las características del tráfico en Kathmandu, para que alguien llegue a la oficina a las 10 ha tenido que salir de su casa probablemente antes de las 7.

Aprovechamos el tiempo que la burocracia nepalí nos regaló para encontrar un cajero automático y probar si podíamos sacar dinero con nuestra tarjeta neozelandesa. Pudimos, y menos mal porque sino ya podíamos volver a casa a mirar las musarañas durante un mes.

Una vez abrieron el NTB pudimos obtener la credencial del peregrino, Registration Card of Individual Trekkers o TIMS card, de color verde que especifica que vamos sin guía o porteador y que somos responsables de nuestros actos (somos FIT, free individual trekker). El precio es de 2000 Rs (17 euros) para los no nepalís, indios o procedentes de países del sudeste asiático (para ellos el precio es de 800 Rs) y hacen falta dos fotos tamaño carnet para obtenerlo. Esta cartilla forma parte del Trekker’s Information Management System (TIMS) que es el sistema de control de excursionistas que tienen en la zona. En determinados pueblos o asentamientos del circuito debes enseñar tu TIMS card para que se apunten tus datos, de esta forma si alguien desaparece le pueden seguir la pista y saben, más o menos, donde deben empezar a buscar.

Pasamos después a la siguiente ventanilla para obtener el permiso de entrada al ACA por otras 2000 Rs y otras dos fotos tamaño carnet.

Con todo listo para nuestras excursiones compramos un mapa serio (orientativo por supuesto) del macizo del Annapurna por 200 Rs y los billetes de autobús turista de Kathmandu a Pokhara (600 Rs/persona) con la intención de bajarnos a medio camino (en Dhumre) y desde allí coger un autobús local (la diferencia entre un autobús turista y uno local es que el de turistas sale más o menos a la hora que debe y el local sale cuando ya no cabe ni una gallina más) hasta Bhulbhule.

Antes de recogernos en nuestros aposentos de Thamel fuimos a hacer las últimas averiguaciones sobre los traks que íbamos a hacer y nos metieron el miedo en el cuerpo: que si es temporada de monzón y no vamos a ver la luz del sol, que si los caminos van a estar tan embarrados que no vamos a poder dar ni un paso, que si vamos a dejarnos todo el dinero en jeeps para ir de pueblo en pueblo, que si el paso estaría cubierto de nieve y tendríamos que esperar a que un grupo con guía pasase para marcar el camino y no perdernos… ¡Ya veremos hombres de poca fe, que uno de nosotros dos tiene apellido vasco!

Enrique & Marina
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HIKING AROUND NEPAL: GETTING READY IN KATHMANDU

Since Blanket Bay is closed to guests every June for maintenance, Enrique and I decided to go to Nepal for a walk.

Our plan was to explore the Annapurna Massif which belongs to the Himalayan Range and complete a trek known as the Annapurna Circuit (AC) and another called Annapurna Sanctuary or Annapurna Base Camp trek (ABC). Both are under the Annapurna Conservation Area Project (ACAP) management and located within the biggest national park of Nepal (7629 km²).

We flew from Auckland to Kathmandu (with several places) with the low cost company Air Asia which amazing services include charging 6,5 AUD for a small bottle of water among others. The good point about not getting any services during the flight is that staff didn’t disturb us to get fed and we could pretty much sleep the whole flights straight.

We got to Kathmandu on the 31st of May at 9PM and went straight to Khangsar guest house, the place I had booked to stay for the two nights we’ll spend in Thamel, the backpackers district of the capital. 

Getting in the country wasn’t easy for a start. For some reason we ignore, the Nepalese government doesn’t allow the import or export of their currency, thus there’s no way of arriving in Nepal with your currency already exchange for Nepali Rupees (legally).  Therefore, you can pay for your visa on arrival with Euros, US$ or AUD and they only accept cash. Next to the immigration counter there’s a money changer, however be aware that 1) Nepali Rupees aren’t accepted to pay your visa and 2) no banks or money changers will take NZD. Luckily, the immigration officers produced a credit card terminal after most travellers turned up not to have any of those coins.

The next day, we woke up early (around 7, since we were jet-lagged and it’s bright at around 5) to try to sort out all the actions required for the trip. We got a map of the city area and went on the search of the Nepal Tourism Board (NTB) where we’d get our permits. That was our first contact with Nepali maps but we could confirm our fears later in the mountain: no matter how good and serious the map looks, that map should only be taken as a more or less reliable sketch.  

We wandered around Thamel when everyone was still just waking up and only the first stalls were already in place. Slowly, more and more stands appeared selling dried fish, vegetables and fruit, beans, rice, corn, dried fruits and some sort of not very fresh looking pieces of meat particularly popular among flies and other insects (refrigeration is obviously not an option in street markets and a reason good enough for us to decide not to eat meat during our stay in Nepal).

The commercial show gets liven up by kids dressed in their uniform chasing dogs that just stole a chicken, or a pigeon, people walking in circles around the several stupas and ghompas spread over the numerous public squares, housewives picking up 50 L of water from the public tap and carrying them in containers that they hold with their heads, old men riding even older bikes than hold more weight than a truck, etc. But the superstar of the show was this starving cow chewing an imaginary cud while laying on the pharmacist’s front door rug.

Top up the scene with the local’s gutural noises as they constantly clear their throats and spit the chewing tobacco or whatever other fluids are stuck in their breathing system, the usual pushing and nudging and shouting of any Asian market and the smell of burnt oil and petrol from the trucks and other vehicles driving around the streets. At the end of the day that pollution leaves a thin greasy layer covering your exposed skin and colouring it making you look tan although that shade will go clearer after a shower (if you’re lucky to have soap and warm water in hand).

After quite some time (and asking for directions despite the sketch/map) we managed to get to the NTB but they desk we needed was closed ’til 10. That’s a really reasonable time considering that the traffic in KTM is so bad that for someone to start at 10 means they should leave home at 7 or earlier.

We invested all that spare time in looking for an ATM and try to withdraw some money from our NZ bank account using our credit card. Luckily we could, otherwise we would have had to get back home on the next plane since there was nothing we could do without cash.

The NTB finally opened and we first got our “pilgrim’s credential” or Trekkers Information Management System (TIMS) cards or Registration Cards for Individual Trekkers cards coloured in green which means that we’re not hiring a guide or a porter and that we’re responsible of ourselves as free independent trekkers (FIT). The price for that is 2000 Rs (about 30 NZD) for everyone not coming from Nepal, India or South East of Asia, for them is only 800 Rs, and we also had to provide them with two passport sized pictures to stick in the credentials. This card helps to keep “safe” the trekkers  hiking in the area. Every few kilometres there will be a town with a post were the trekkers have to show it so their personal details, origin and intentions can be recorded in a sort of visitor’s book. This way it’s easy to keep track of people that gets lost in the mountains and helps any rescue operations by narrowing the area of search.

The next step is to get the permit to enter the ACA which costs 2000 Rs more and two more passport sized pictures and that gets done in the same place, at the counter 5 meters far. 

And that’s all we needed to start walking. We decided to get a good sized map (which obviously turned up to be just a guidance) of the Annapurna massif (200 Rs) and the tourist bus ticket that would take us from KTM to Pokhara (600 Rs each) although we’d jump off in Dhumre (it’s the same prize). Then, from Dhumre we’d have to take a local bus to Bhulbule. The difference between the tourist and the local bus is that the first one has a scheduled departure time while the second  one departs only when there’s not space for another single chicken on board. 

To finish the day, we had some nice food in a little bar at the end of a cul-de-sac in Thamel and after that, back in the hotel, the guy at reception went on about all the dangers of trekking at this time of the year: that it’s monsoon season, that  we won’t see any sunlight, that the tracks will be all muddy and impassable, that we should go here by jeep and then by plane there and that’s that much and that much, that the pass will be covered with snow and because there’s no one crossing at this time we won’t know the way and will have to wait in the base camp until a guided group comes. Well, that wasn’t what we’d read in our extensive research so we’ll see who’s right. 

Enrique & Marina