CARGANDO PILAS EN POKHARA

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En Pokhara se estaba muy bien. Hacía calor y el sol y la lluvia se alternaban constantemente. El hotel donde estábamos era cómodo y estaba perfectamente situado en el centro del distrito mochilero, a cinco minutos de la orilla del lago. Había mosquitos pero no molestaban mucho y en cuanto a sitios para desayunar o cenar, había tantos que los precios no eran abusivos como en Kathmandu. Además daban los partidos de la Eurocopa de Fútbol en directo en la gran mayoría de restaurantes.

El día posterior a nuestra llegada lo dedicamos a estar sentados en los sofás de una cafetería más típica de Bali o de Ibiza que de un país montañoso como Nepal. Estuvimos tentados de pasar así el resto de días que nos quedaban por ahí, pero se nos pasó pronto. Stefan y yo fuimos al barbero, a él le corto el pelo después de escuchar atentamente las elaboradas explicaciones del alemán, a lo que el señor peluquero respondió con un muy paciente “¿Corto o muy corto?”, y a mí me afeitó la muy poblada barba.

Una vez volvíamos a parecer caballeros aseados callejeamos por Lakeside todo lo que quisimos y más, entramos en todas las tiendas de artesanías, de mapas, de libros. de animales de fieltro… hasta que vimos lo que podía ser una de las visitas más reveladoras de todo el viaje: un supermercado.

Fue como entrar en una dimensión paralela en la que el criterio de selección de productos los ha hecho alguien sin miedo al qué dirán y sin pensar en costes de importación. 

Encontramos latas de la famosa bebida energética “Red Ball”, donde evidentemente el emblema es una pelota (ball) roja, el hecho de que la pelota tenga un toro a cada lado debe ser simple casualidad que no debe llevar a la confusión con la seguramente no tan energética bebida austríaca “Red Bull”. Por supuesto ambas dan alas.

Pudimos ver también el logo de Coca-Cola de Nepal, que da un poco igual como lo mires, si te lo tatúas en la rabadilla y le dices a la gente que contiene el significado de la vida en sánscrito antiguo te creerán.

Llegamos a la sección de patatas fritas, que acostumbra a ser una de las más divertidas de los supermercados para los extranjeros ya que, a pesar de que las marcas siempre son las mismas (Lays y Pringles, nunca hemos encontrado Matutano) los sabores cambian. 

Aquí en Nepal encontramos Lays con sabor a “Magic Massala”, “American Style Cream and Onion” que sería cebolla con crema agria y, el sabor más espectacular de todos: el español. Que uno ve “Spanish” en una bolsa de patatas y sabe que automáticamente después viene “jamón” y la figura de una flamenca dando palmas y zapateando. Pues estamos muy equivocados, el producto español por excelencia, de acuerdo a los nepaleses, es el tomate, el baile es el tango y el emblema no es una gitana vestida de lunares o un torero, es una aceitera con corbata. Así el tercer sabor de Lays que encontramos fue el archifamoso y adorado “Spanish Tomato Tango”, ¡Olé!

Al lado de la sección de patatas siempre está la de galletas. En todas las escuelas de marketing del mundo enseñan que en los supermercados las secciones de comida alta en azúcar y alta en sal deben estar juntitas, para ahorrar a los gordos la agonía de caminar largas distancias. Porque lo último que necesita el gerente de un supermercado son las quejas de gente mentándole a la madre por tener que pasar por la sección de lechugas y brécoles para ir a coger sus pastelitos favoritos después de llenar el carrito de bolsas de cheetos. Esa misma gente que llega a la cola del cajero con el carrito lleno de salchichas Óscar Mayer, pan Bimbo que sobreviviría un holocausto nuclear sin que le saliese una puntita de moho, chopped en cantidades industriales y… Coca-Cola Light. Porque clarísimamente son gente a la que les preocupa su ingesta de azúcar.

A lo que iba, en la sección de galletas encontramos el Santo Grial, algo que no hemos visto en cuatro años ni en Australia, ni en Nueva Zelanda, ni en Filipinas, Indonesia o Tonga. Galletas Gullón. Algo tan simple como galletas con crema de chocolate es imposible encontrarlo fuera de Europa, excepto en Nepal. Qué alegría.

Encontramos más delicatessen españolas como aceitunas negras sin hueso Fragata o vinagre de vino tinto Borges, pero las fotos quedaron algo movidas probablemente debido a los nervios. Por momentos estuvimos tentados de buscar una entrada a Narnia o una puerta interdimensional que comunicase directamente con la parte trasera del Bonpreu.

Antes de irnos pasamos por la sección de higiene personal, porque las esencias de los jabones también cambian entre países. Nepal resultó ser de lo más normalito hasta que llegamos a las pastas de dientes. Allí encontramos “ZACT smokers” para fumadores, que limpia un 60 % más que las pastas normales, siendo especialmente buena para la limpieza bucal de fumadores, dejándoles un aliento con esencia de menta fresca, algo que evidentemente valora alguien que se dedica a tragar humo negro.

Salimos del súper, donde además habíamos descubierto que hay rupias en monedas, no sólo en billetes, y volvimos caminando hacia el hotel (había que guardar las galletas Gullón en lugar seguro) por la orilla del lago. 

Por allí pudimos ver una de los mejores eslóganes publicitarios que se han inventado, el del tabaco Rothmans, “el mejor tabaco que el dinero puede comprar”.

Durante nuestros días en Pokhara alquilamos unas motos. No fueron caras, por 600 Rs te las dejaban usar el día entero, pero te advertían que eran ilegales. Nos explicaron que las motos privadas tenían matrícula roja, mientras que las de alquiler la tenían blanca. Por este motivo te daban ya el librito para las multas (parece ser que en Nepal la policía multa a la moto y no al motorista) y te hacían comprometerte a que si te pillaban les darías el dinero para pagar la multa. Todas las motos que vimos, excepto un par de motos de lujo (Royal Enfield ambas) tenían matrícula roja, así que todos estábamos en la misma página.

Condujimos arriba y abajo por Pokhara perdiéndonos en varias ocasiones (por muy turística que sea la ciudad, no hay mapas) y pasando por delante de policías constantemente sin que ni siquiera nos mirasen. Fuimos a ver un lago que era tan feo que ya ni me acuerdo del nombre y luego subimos hasta la World Peace Stupa.

El camino de ascenso era una matriz arenosa embarrada con rocas gigantes esparcidas por doquier. Gracias a la magia de las motos asiáticas logramos llegar hasta la cima, e incluso bajar sin muchos contratiempos.

Acabamos devolviendo la moto un poco antes de lo esperado ya que hacía tanto calor y el aire estaba tan lleno de mierda que no estábamos nada cómodos. La película de aceite quemado y gasolina que se había creado sobre nuestra piel era mucho mayor que la de Bali, menudo asco.

Acabamos el día haciendo las últimas gestiones para nuestra siguiente aventura, un safari por el parque nacional de Chitwan.

Enrique & Marina
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RECHARGING BATTERIES IN POKHARA

It was so good in Pokhara. It was hot but the sun and the rain will alternate each other. Our hotel was confortable and had the perfect location within the touristic district, five minutes far from the waterfront but slightly hidden in a side street far enough from the main road. There were some mosquitoes but they weren’t too bad and there were lots of nice places to eat and their food was so good and they were way cheaper than in Kathmandu. If that wasn’t enough, we could watch the Eurocup life in almost all these restaurants.

The day after our arrival was spent sitting in the comfy couches of a cafe that looked like any of the fancy ones we could find in the coasts of Ibiza or Bali. We felt seriously tempted to spend the rest of our holidays right there, but that idea was discarded quite soon. Stefan and Enrique went to the barber. Enrique’s teen beard was due a shave pretty much since day 3 to my liking. And Stefan got a “short” haircut after struggling to choose among the styles available at that shop: “short or very short”. I felt tempted myself to get my legs waxed but I was too scared of getting them burnt for the same price.

Once looking presentable again, we wandered around Lakeside for hours and hours, window shopped in every single crafts, books and maps stores. Then, we found our favourite shop. Those who’ve been following this blog a bit may know that we’re talking about a supermarket.

It totally felt like we were in a different planet or at least another region of the planet where the person who selects the products has no sense of shame and does not care whatsoever about import costs. 

We found cans of the world famous energy drink “Red Ball” whose logo is (any guess?) a red ball with a red bull at each side. Do not confuse it with the probably not so energetic Austrian drink Red Bull although both do give you wings.

We also learnt how Coca-Cola is spelled in Nepali, but we didn’t know how to pronounce it anyway. That is, though, one of those words that you can get tattooed in your lower back and tell people that it’s the meaning of life written in sanskrit because they’ll definitively believe you. 

Then, there was the chips section, which is generally one of the funniest at any supermarket because although the brands are the same in pretty much every country (basically Lays and Pringles) the flavours change.

So, in Nepal Lays taste like “Magic Massala”, “American Style Cream and Onion” and, our favourite, the Spanish inspired. One sees Spanish in a bag of chips and thinks it’ll have ham flavour and will have a picture of a flamenco dancer, am I right? Well, according to the Nepali, it’s not ham but tomato the product that should be identified with Spain (that’s not really wrong) and the dance of the country shouldn’t be flamenco but tango (now this is completely wrong). So those chips had a tomato and an olive oil bottle wearing a black tie printed in the packaging and were called “Spanish Tomato Tango”, ¡Olé!. 

And what’s after chips? Cookies. It’s common marketing knowledge to locate the high sugar content foods right next to the high sodium content products. This way it saves lots of walking to the customers that care the most about their diet. We didn’t check, but probably Diet Coke is also next to those two sections.

Back to the point, in the biscuits section we found something we haven’t seen in the last four years when traveling in Australia, New Zealand, the Philippines, Indonesia or Tonga. We found chocolate cream biscuit sandwiches. Such a common product in Spain can’t be found anywhere else except now Nepal. Don’t you dare to mention Oreo cookies because they’re not the same at all. I nearly forgot to say that they’re Enrique’s favourite biscuits so he bought one packet (they weren’t cheap) and kept it as if it was gold the whole way back home (that is Glenorchy) where he eventually ate them. I think I managed to taste one or two. 

That supermarket had plenty more other Spanish delicacies like Fragatta pitted black olives and Borges red wine vinegar. We have photos of all this but they’re all blurry, possibly because we were shaking in excitement when taking them. We tried to find Narnia’s door or some other inter-dimensional device that would take us to the back door of our hometown supermarket. 

Last but not least, we checked out the personal hygiene section, which is usually pretty interesting too as the essences of soaps tend to change between countries. However, that was not the case in Nepal and nothing caught our attention. Nothing until we got to the toothpaste shelves (which are normally boring) and found “ZACT smokers” specially formulated for smokers, a paste that cleans 60% further than the regular ones and leaves their mouths smelling like fresh mint instead of cold overflowing ashtray. 

This last discovery left us satisfied enough and we left the supermarket. Yes, we did pay for the chocolate cookies. Actually, that’s when we found out that Nepal also has coins and not only bills. 

We made our way to the hotel (where we had to rush to hide the precious biscuits from any bad guys) walking along the lake shores where there’re lots of lovely bars and restaurants. And among them one terrace sponsored by Rothmans, self-described as: “the best tobacco money can buy”. 

A couple of days were more than enough to do all window shopping and coffee drinking we needed for the holidays. We started the action again renting a couple of motorbikes to explore around Pokhara. It wasn’t expensive, for 600 Rs you can have one for the full day helmet included, but they’d warn you that there’s no insurance because they’re ilegal. Apparently private vehicles have red number plates while public/renting bikes or cars should have it white. Therefore, the bikes came with a little book for the fines in case the police catches you (somehow the fine is for the vehicle and not for the driver, in Nepal) and it’s agreed with the shop that you’d have to pay the fine if you’re caught. Now you’re wondering why we didn’t use a registered company. Well, because there aren’t really. We did not see even one scooter with white plates and the only motorbikes which carried the right type were a couple of luxury Royal Enfields we saw touring on the road. 

Anyhow, we rode up and down Pokhara’s outskirts, got lost several times (maps are literally unavailable) and past in front of several policemen who not even looked at us. We visited the nearby Begnas Lake which didn’t impress us much, the highlight of the ride was eating a fried pastry snack served on the side of the road. 

Later in the afternoon we went to the World Peace Stupa. The little track leading there was a narrow steep muddy stoney windy road. However, Asian motorbikes must have some sort of superpowers and we made it to the top and back with not too much trouble. 

After that and a little urban ride, we gave the bikes back to the shop a bit earlier because it was so hot and the air was so dirty that we were starting to feel sick. The layer of burnt oil, petrol and sweat covering our bodies was even thicker than what we got in Bali. Yuuuuk. 

And the rest of the day was spent organising our next little adventure in the National Park of Chitwan, in the Nepali jungle. 

Enrique & Marina

ANNAPURNA BASE CAMP ETAPA 5: CHOMRONG (2170 m) - POKHARA (820 m)

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Llegamos ya a la última etapa de la larga caminata por los Himalayas. Y nos despedimos de las montañas con lluvia torrencial.

Salimos de Chomrong con una espesa niebla de esas que se pueden cortar y poner en un cucurucho como si fuesen algodón de azúcar. No hacía frío pero tampoco íbamos sudando, se estaba más o menos bien.

Alrededor de una hora después de empezar a caminar la niebla desapareció, pero no fue por el sol, sino por la lluvia. El monzón tropical había llegado para quedarse. 

Fuimos por senderos hechos con rocas por las que el agua circulaba como si fuese una catarata, pasamos por campos de arroz más que inundados, tuvimos que sortear deslizamientos de tierra en lo que era la carretera principal de la comarca… De hecho sorteamos el tramo destruido de carretera gracias a un crío de unos seis años que nos siguió después durante lo que se nos hizo una eternidad ya que el niño quería mis gafas de sol, el reloj de Marina, la gorra de Stefan… al final le di mi buff y se lo puse como si fuese un pirata con lo que se contentó durante un par de minutos, que aprovechamos para acelerar y escapar de las garras del chaval.  

Nuestro plan era enlazar pueblos sin seguir una de las rutas principales hasta llegar al poblado de Nayapul donde pasaríamos la noche y al día siguiente cogeríamos el autobús hasta Pokhara. Al final resulto que Nayapul era un pueblo tan horrendo que, a pesar de estar empapados, sudorosos, cansados y con unas ganas inmensas de dejar las mochilas y olvidarnos de ellas, ninguno quiso ni buscar un hostal allí. Preferimos seguir caminando hasta encontrar la curva donde paraban los autocares que iban a Pokhara y subir a uno de ellos.

Acabamos llegando a Pokhara oliendo a perro mojado con más agua dentro de las botas que en las cantimploras. Unos ingleses nos habían dicho que de la estación de autobuses a la zona de mochileros de Pokhara (Lakeside) había unos diez minutos caminando. Cuando llevábamos ya casi una hora siguiendo lo que parecía la principal calle de trapicheos de una ciudad que parecía la Mina de Barcelona empezamos a sospechar que o los ingleses caminaban muy rápido o nos habíamos bajado donde no tocaba.

Conseguimos llegar a la zona de Lakeside, donde la visión de mochileros sucietes ciertamente nos relajó. Una moto paró a nuestro lado y el motorista nos dijo que era el gerente del Hotel Santana y que nos hacía un buen precio. Lo de siempre, que si por ser tú te hago descuento, que si tengo un primo en España, que si mis habitaciones están limpias (yo la verdad no sé quién intenta vender una habitación diciendo que está sucia)… lo que les enseñan a todos en la escuela de regateadores. 

Al final él solito se hizo un poco la picha un lío (durante los cinco minutos de arduo regateo ninguno de nosotros tres abrió la boca) y nos acabó dando las habitaciones a un precio justo (esto lo supimos después, comparando precios con otros mochileros y preguntando en otros hoteles). Llamó por teléfono y nos vinieron a buscar en el todoterreno del hotel mientras él nos seguía con la moto. Las habitaciones resultaron estar todo lo limpias que podíamos esperar, tenían ventilador y lavabo y el hotel estaba en una zona muy tranquila pero céntrica a la vez, menuda buena suerte tuvimos. No podíamos empezar mejor nuestros días de descanso en Pokhara.

RESUMEN DE LA ETAPA:

Fecha: 16 de junio de 2016

Hora y altitud de partida: 07:30 a 2170 m

Hora y altitud de llegada: 17:30 a 820 m

Distancia: 60 km

Tipo de vía: Camino y carretera

Climatología: Tropical 

Condiciones meteorológicas: Lluvia

Alojamiento: Santana Hotel por 600 Rs la noche

Precio del Dal Bhat: 300 Rs

Enrique & Marina
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ANNAPURNA BASE CAMP DAY 5: CHOMRONG (2170 m) - POKHARA (820 m)

We’re already getting to the last stage of our trekking in the Himalayas. And we’ll say goodbye to the mountains with severe rain.

We left Chomrong walking through serious fog, thick as candy floss or whipped cream. It wasn’t cold but we didn’t sweat, the temperature was ok for a change at that point.

Just about an hour later the fog cleared not to let the sun shine but because the rain washed it down. That was genuine monsoon and it will be our new companion until the end of our trip. 

That day, part of the track followed a path made with rocks under the forest that due to the rain resembled a river bed and the when we had stairs they seemed waterfalls. That made us think we were following the wrong way several times, but we weren’t. Sometimes, the trees will clear and we’ll be walking next to rice terraces that were more than flooded and at the end of the day we used the road which was under construction and partially covered with a land slide. Actually we found the way when a group of locals directed us to the road through a way completely covered with debris of the slide. They sent a kid with us to lead the way and then we couldn’t get rid of him in what felt like a century because he wouldn’t stop asking for presents like Enrique’s sunglasses (they’re prescriptions), Stefan’s cap, my watch or the chocolates that we didn’t have. Eventually Enrique gave him his buff and showed him how to wear it in the pirate style which made the boy happy for a few minutes and created the opportunity to give him the slip. 

Our initial day plan was to walk up to Nayapul where we’d spend the night and then take the bus to Pokhara the day after. But Nayapul turned out to be a too horrible place to stay and despite being drenched, sweaty and sick of carrying our backpacks around, we all agreed on not even looking for a hostel there. Instead we were happy to keep walking looking for the local bus station and jump on the first bus going to Pokhara.

We arrived in Pokhara smelling like wet dogs and carrying more water in our boots than in our camelbaks. Some English guys we met in Chomrong told us that the touristy neighbourhood called Lakeside was just ten minutes far from the bus station. After an hour walking down a wide avenue with lots of local businesses and packed with people driving their smokey cars, tricycles and motorbikes we started to suspect that or those lads walked faster than what we expected or maybe we got dropped off at a different spot.

Eventually we made it to Lakeside, we could tell because we spotted the first dirty-looking hippy westerners. When we were a bit more relaxed, a motorbike stopped next to us and the rider told us that he owned the Hotel Santana and could give us a couple of rooms for a good price. The same old story: because you’re my friend you can have a discount, did you know that my brother in law was in Spain last year?, our rooms are the cleanest in town (let’s be honest, who’s going to say otherwise even if it’s not true?), you’ll like it a lot, it’s got very beautiful views.  

Somehow our future host himself did all the bartering during a five minute monologue in which none of the tree of us opened our mouths. However, we were lucky to really get those rooms at fairly good price, although we only learnt about that after talking to some westerners long-term installed in the city. Our new friend made a phone call and a short time after, the 4WD of the hotel came to pick us up and drive us to the hotel while he would follow on his bike. Our rooms were as clean as you can expect in Asia, they had a fan and a toilet and the building was at the end of a cul-de-sac far enough from the main road but very close to the shops, cafes and the lakefront. Overall, we were pretty lucky with the place and it was a nice start for our time in Pokhara.

STAGE OVERVIEW:

Date: 16th of June 2016

Start time and altitude: 07:30 at 2170 m

Finish time and altitude: 17:30 at 820 m

Distance: 60 km

Type of track: Track and road

Climate: Tropical 

Weather on the day: Rain

Accommodation: Santana Hotel 600 Rs per night in ensuite room. 

Price of Dal Bhat: 300 Rs

Enrique & Marina