A CORRER Y CONDUCIR

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El sábado 31 de enero estaba marcado en lila y verde en el calendario de Marina. Hace ya unos meses que tiene una nueva afición: correr por la montaña, como las cabras, y este sábado se celebraba una carrera de 10 km en la estación de esquí de fondo de Cardrona, a medio camino entre Queenstown y Wanaka.

En principio yo iba a ir a darle apoyo moral pero me lo repensé y me animé a participar. El tiempo no acompañó demasiado, no llovió pero hizo bastante viento y tuvimos algo de niebla. Debimos participar un total de unas cincuenta o sesenta valientes que nos presentamos en la Cardrona Snow Farm a las diez de la mañana listos para corretear alegremente por las subidas y bajadas de la estación. Probablemente más subidas que bajadas.

La carrera fue bastante decente, empezó con un tramo bastante largo de bajada para luego hacer los últimos 7 u 8 km en subida a través de paisajes lunares, típicos de la región de Otago. A Marina se le notaron las horas de entrenamiento, a mí la falta de ellas. Parece ser que durante la carrera Marina iba hablando conmigo pero yo iba tan concentrado en inspirar por la nariz y expirar por la boca que no me enteré. No puedo hacer dos cosas a la vez.

Conseguimos acabar la carrera en unos 50 minutos siendo Marina la tercera de las chicas y yo el sexto de los chicos. No está nada mal. En un mes participaremos en otra carrera de 10 km, esta vez en el Moke Lake. A ver si bajamos de 50 minutos.

El poder de convicción de Marina hizo que a la carrera nos acompañasen Joan, Pol y Judit acreditados para la ocasión como su club de fans. Les habíamos prometido que después de la carrera iríamos todos a bañarnos a las “blue pools” en Wanaka.

Y allí fuimos. La verdad es que las “blue pools” o piscinas azules están bastante lejos de Wanaka ciudad, pero ciertamente cerca del extremo norte del Lago Wanaka, así que nos tocó conducir un buen rato. Una vez llegamos al parking de acceso nos dimos cuenta de que estábamos en la West Coast, tierra inhóspita donde habitan las sandflies más fieras de Nueva Zelanda. Madre mía, dónde nos estábamos metiendo.

Nos pusimos el bañador como buenamente pudimos y nos fuimos hacia el río seguidos por un enjambre de sedientas moscas chupasangres. El día seguía nublado y hacía algo de frío, pero ya que estábamos allí nos íbamos a bañar. Joan, curtido en las frías aguas de León, fue el primer valiente en meterse en el río. Le seguimos Marina y yo. Pol y Judit, con algo más de “seny” se quedaron en la orilla luchando contra las sandflies como auténticos valientes.

El agua estaba tan fría que dolía. Era horrible. Pero no habíamos conducido hasta allí sólo para torturarnos de esta manera. Cruzando las “blue pools” en su tramo más profundo, a una altura de unos 8 o 9 metros, hay un puente del que es relativamente fácil saltar la valla.

Una vez Joan y yo tuvimos el cuerpo acostumbrado a la temperatura del agua nos fuimos al puente y saltamos como auténticos amateurs un par de veces cada uno. Para que os hagáis una idea de la ferocidad de las sandflies, estoy seguro que en los escasos segundos de la caída me picó más de una. Canallas.

Ya de vuelta a casa volvimos a parar en nuestra frutería favorita de Cromwell, donde Marina compró melocotones para hacer una tarta, además de paraguayos, un melón y algo más que se me debe estar olvidando.

Enrique & Marina
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RUNNING AND DRIVING

I had Saturday the 31st of January marked in green and purple in my calendar. A few months ago I started with a (another) new hobby: running in the mountains (trail running), like goats do. And that Sunday there was a 10 km run in the Nordic ski station in Cardrona, between Queenstown and Wanaka.

Enrique was going to come with me for moral support but he decided to run too. The weather wasn’t that flash, it wasn’t raining but was pretty windy, foggy and colder than ever before this summer.

We were only about fifty or sixty brave runners taking part in the race. At 10 am we were all ready to start running up and down the ski slopes of the Cardrona Snow Farm. Probably more up than down.

The track wasn’t too bad, it started with a long steep descending part to then gently climb the last 7 or 8 last kilometers trough the classic lunar landscape of Otago. Enrique says he could tell I’d been training. While I was talking to him during the run he didn’t answer to any of my comments. Apparently, he was too focused on breathing using his nose and releasing the air with this mouth that couldn’t hear me. Men: they can’t do two things at the same time.

Anyway, we managed to finish in about 50 minutes. I was the third of the girls and Enrique the sixth of the boys. It’s pretty good, I’d say. After a month we’ll take part on another one in Moke Lake and let’s see if we can do less than 50 minutes.

My persuasive skills made Joan, Pol and Judith (Elia was at work) join the expedition as our unconditional fun club. We promised that after the race we’d go to the “Blue Pools”.

And there we went. Actually, these pools are far from the city of Wanaka, but near the Northen part of the lake Wanaka. So there was a fair bit of driving involved to get there. Once in the car park, we realized that we were in the West Coast, inhospitable land densely populated with our old dear friends the West Coast sandflies, the fiercest type of New Zealand by the way.

We pathetically put our swimming togs behind the car and started walking towards the rivers followed by a bunch of bloodsucker flies. The weather was still not too good: cloudy and a chilly, but after driving so many k’s we had to swim for a bit at least. Joan, partially raised in the cold waters of León (central Spain) was the pioneer testing the water first. Enrique and I followed him. Pol and Judith, more sensible than the others, stayed dry on shore fighting the bloody insects like real heroes.

The river was so cold that hurt. It was certainly horrible. But we drove hundreds of k’s only to do that, so no matter if it was a torture, we’ll stick with the plan. There’s a track crossing the blue pools thus a bridge hanging 8 or 9 m over the water and it’s easy to jump the fence and into the water.

Enrique and Joan, once their body temperature got used to the cold, decided to walk to the bridge and jump a couple of times like real amateurs in the bridge-jumping discipline. By the way, for you to figure out the ferocity of the sandflies, Enrique reckons he even got bitten during his free falling into the river. Damn sandflies.

And coming back home, we stopped again in my recently discovered favorite shop in Cromwell, where we bought lots of peaches (seconds, to make a “tarte tatin” and other yummy things), flat peaches, tomatoes and a very expensive melon (twice the price than in New World, we found out latter).

Enrique & Marina

EARNSLAW BURN

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Comparado con el año pasado estamos teniendo un verano estupendo meteorológicamente hablando. La temperatura es agradable e incluso hace algo que parece calor (los nativos del lugar creen estar en el infierno cuando la temperatura sube de 20 grados) de vez en cuando.

Estamos teniendo una racha espectacular de días soleados y hace mucho que no tenemos huracanes. Así que, a diferencia del año pasado, estamos haciendo tantas excursiones que se nos acumulan las actualizaciones del blog: ya no podemos empezar escribiendo “el fin de semana pasado” o “antes de ayer” porque cuando leáis esta entrada ya hará un mes de los eventos en ella descritos.

Empezamos pues, de una forma algo más general que de costumbre, en un caluroso día indeterminado de verano austral del pasado mes de enero en el que Marina y yo decidimos irnos de excursión a ver el glaciar del Mount Earnslaw siguiendo el curso del río fruto de su deshielo, el Earnslaw Burn.

Hace ya bastante tiempo intentamos hacer esta misma excursión pero no fuimos con el convencimiento suficiente (la web del DOC la marca como de 4-6 horas de ida y no especifica las de vuelta) por lo que nos dimos media vuelta al cabo de poco rato. Esta vez planeamos la aventura un poco mejor y, lo más importante, vimos algunas fotos de lo que nos esperaba al final del camino. Este detalle es importante ya que las 4-6 horas que marca el DOC es lo que se tarda en llegar al valle del Earnslaw Burn, lo que se tarda en llegar hasta el glaciar lo dejan ya de propina.

El camino empieza en un bosque semiespeso de hayas que no se tarda mucho en abandonar. Se llega entonces a una ladera de montaña cubierta de hierba altísima que esconde riachuelos fangosos puestos ahí a traición. Se tarda unos cinco minutos en atravesar. Una vez pasados estos dos tramos, que en total representan menos de un cinco por ciento del total de la excursión, toca adentrarse en el bosque.

El camino serpentea arriba y abajo a través de hayas enormes, helechos y arbustos nativos de Nueva Zelanda, cruza un par o tres de ríos y te obliga a gatear, saltar y trepar árboles caídos y raíces sobredimensionadas que aparecen por sorpresa entre el barro negro de lo que suponemos era el sendero. Y así durante algo más de cuatro horas.

Marina y yo empezamos a caminar decididos a eso de las 10 de la mañana y hasta casi las dos no conseguimos salir del bosque. Afortunadamente el paisaje que nos encontramos era espectacular. Un valle glaciar rodeado de montañas con paredes verticales de las cuales se descolgaban infinitos saltos de agua.

Decidimos apretar el paso y seguir caminando bordeando el río hasta tener buenas vistas del Mount Earnslaw, la única montaña con nieves perpetuas que se ve desde casa.

El valle por el que caminamos es espectacular pero tiene una pega terrible: está plagado de gramíneas, que le dan alergia a Marina. Terrible. Afortunadamente tiene unas pastillas que le echan un cable cuando el polen se propasa con ella, pero claro, todo tiene un límite y Marina no quería dar positivo en el antidoping.

En fin, llegamos hasta donde nuestras piernas nos dejaron y nos dimos la vuelta pensando ya en volver con Joan, Èlia, Pol, Judit y los bártulos de acampar. Eso sí, entrado ya el otoño para que las gramíneas dejen a Marina tranquila.

Ya de vuelta, y antes de volver a adentrarnos en el bosque oscuro, nos zampamos un bocadillo como Dios manda cada uno (nada de pan de molde como hacen aquí) en unos menhires que Obélix debió dejar por aquí tiempo ha.

Volviendo al coche nos encontramos a una pareja de checos grandotes que iban a acampar en el valle y que debían llevar en la mochila hasta un sillón orejero. Nos cruzamos también con un grupo de cuatro zoquetes que iban con zapatillas de tela y tejanos y que, al decirles que les quedaban más de tres horas para salir del bosque, no nos creyeron. Domingueros. Y ya para acabar nos encontramos con un grupo de seis señoritas que no tuvieron una mejor ocurrencia que pararse a cenar en una curva del camino, sentadas en el barro. Estas últimas parecían locales así que suponemos que sabían que todavía les quedaba el Tourmalet y hasta el Angliru.

Nosotros llegamos sanos y salvos a casa un poco antes de las ocho, a tiempo para cenar como campeones y descansar las piernas, que ya las íbamos notando.

Enrique & Marina
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EARNSLAW BURN

If compared with the last summer, this year’s is being amazing weather-wise. Temperature is usually pleasant; sometimes we feel something similar to heat (Glenorchy natives think they’re like in hell if the temperature reaches above 20 degrees). But this only happens sometimes.

We’re getting lots of sunny days in a row and it’s been a while since the last serious hurricane-type winds. Despite last year, we’re going hiking so often that we can’t keep up with writing about all of them and Enrique’s got a “to do” list full of posts. Now he can’t write, “last week” or “the day before yesterday” because it’d be about a month since the actual day when you guys read the post.

So we’re going to be very general here. One hot(ish) day of the Austral summer that last January Enrique and I decided to explore Mt. Earnslaw glacier following the burnt with the same name formed with the thaw of the ice.

We attempted to walk that track before but we didn’t get to the end as we weren’t sure about how long it’d take us (the DOC site only says between 4-6 hours one way) and the ground was very wet and muddy that time. Then, we turned around after a wee while on the path and back home. This time, we had some more information about the way and about what will be at the end. Enrique googled some pictures of the bottom of the glacier. However, and that’s an important note, the time that DOC specifies is how long it takes to the Earnslaw Burn valley, from there to the glacier and the rock circus beneath is up to your skills finding the shortest way.  

The path starts on a beech forest that ends pretty soon. Then, you walk on a hillside covered with overgrown grass and several little creeks treacherously hidden under the scrubs. It only takes about five minutes to cross this part. After these two parts (which mean less than the five per cent of the track) the trail runs through thick beech forest.

The tramp walks up and down between huge beech trees, ferns and other native bush. A few not very wide creeks should be crossed and several fallen tree trunks need to be jumped, climbed or dodged crawling underneath. Also, lots of massive plant roots cross the path half hiding in the black mud covering the ground. And it was like this for about 4 hours.

Enrique and I started walking by 10 in the morning and we didn’t get out of the forest until around 2 in the afternoon. But the sight in front of our eyes paid off the boring way. It was an old glacial valley surrounded by vertical mountain walls and hundreds of waterfalls hanging every 50 meters from each other.

Once in the valley, we decided to walk further a bit faster and see if we could get better views of the lower part of Mt. Earnslaw, the only mountain in the head of the lake that keeps a decent quantity of snow all year around.

The valley itself is amazing since right the beginning but it’s got a serious inconvenient for me: all the plants growing there are the type of grasses that cause me very bad high fever. Terrible. Lucky I was carrying my allergy pills that helped a bit. However, I kept sneezing and my eyes stayed sore all the way back and until the next morning.

Anyway, we walked until it was time to come back and we turned around already thinking about coming back with Joan, Èlia, Pol, Judit and the camping gear. But maybe better at the beginning of autumn so my high fever won’t be that bad. I’ll take a ton of allergy pills anyway to be safe.

On our way back but just before entering the thick forest again, we ate two damn good sandwiches (made with real ciabatta bread) while sitting on a menhir that Obelix the Gaul left there for trampers to have a rest.

Going back to the car we met a couple from the Czech Republic who was going to camp and spend the night in the valley. Their backpacks were so big that I’d say they were even carrying the lounge couch. Nearly at the end we also met four backpackers hardly carrying any gear and wearing jeans and city shoes (our gaiters and boots were totally covered with mud). Almost breathless, they managed to ask how long to the waterfall.  And they didn’t believed us when we told them that they still had about three hours to get to the end of the forest and then after that it was up to them how far they wanted to go to see more waterfalls and camp. Classic teenage backpackers. And finally, at around 6 pm when we only had to walk for half an hour or so to the end, we found a group of six ladies having dinner and sitting on the mud on a bend of the way. They had all the gear and looked like locals, so we guess they knew that they still had to walk for hours to get to the valley, the only place where they could camp.

Anyway, we got home safe and sound a bit earlier than eight, just in time to have some dinner and give our legs a good rest until the next day.

Enrique & Marina