TUNNEL MOUNTAIN

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Para celebrar la llegada de la primavera a las Montañas Rocosas de Canadá nos fuimos de excursión a Tunnel Mountain. Con la primavera subieron las temperaturas por lo que todo el camino de ascenso hasta la cima de la montaña era como un tobogán de hielo, así que la excursión duró algo menos de cinco minutos. Pero claro, si lo hubiésemos dejado así, no estaríamos haciendo una entrada del blog sobre esto; volvimos un par de días después con crampones y el hielo pasó de ser nuestro enemigo a nuestro coleguilla.

Tunnel Mountain tiene el honor de ser publicitada como la cima más baja de Banff, con una elevación de 1692 m, pero claro, Banff está a 1383 m así que sólo se suben unos 300 m por un caminito bien cuidado donde en verano la gente va a hacer ejercicio (las bicicletas están prohibidas) con cierto cuidado debido a la presencia de alces, osos, ciervos y ardillas.

Es una excursión razonablemente fácil cuando el camino está congelado y suponemos que en verano será incluso un simple paseo, pero esto no hace más que contribuir a su popularidad, ganada especialmente por las vistas desde la cima. 

Tunnel Mountain es una montaña solitaria en el centro del Bow Valley, por lo que es el único punto desde el que se tienen unas vistas de 360 grados del valle. 

Tunnel Mountain, vista desde el valle, parece un búfalo durmiendo (un poco como la Osa Mayor parece un oso) motivo por el cual los indios Nakoda la conocían como Sleeping Buffalo. En el año 1858 llegó el sabio y aventurero hombre blanco y, al ser la montaña más pequeña de la zona del pueblo de Banff la bautizó como The Hill (la colina), porque el resto de nombres decentes ya estaban cogidos. 

Posteriormente, en 1882 los Señores Ingenieros de Caminos de la Canadian Pacific Railway (la RENFE) estaban topografiando Banff y proyectando el futuro trazado de la linea ferroviaria y, presumiblemente por ir con prisas, asumieron que lo más sencillo y barato para la compañía sería atravesar la montaña por el centro, excavando un túnel. Así que básicamente tenemos un valle inmenso con una única colina que ni siquiera está en el centro y la vía del tren tiene que pasar a través de ella. Típico de ingenieros.

La historia cuenta que el Ingeniero Jefe, al recibir el Proyecto montó en cólera y definió el túnel como “the most extraordinary blunder I have ever known in the way of engineering”, que en educado castellano se traduce como “una gilipollez”. Así que, ni corto ni perezoso, les dijo que proyectasen la vía por un lado u otro de la montaña, pero no por el centro, o les iba a mandar a La Sagrera. 

El proyecto final, pasando por el norte de la montaña, resultó ser mucho más barato e incluso acortó la longitud de las vías en casi dos quilómetros. Desde entonces la montaña se conoce como Tunnel Mountain, aunque las asociaciones de hombres y mujeres caucásicos y caucásicas políticamente correctos y correctas de Banff están haciendo todo lo posible para que se recupere su nombre original: Búfalo o Búfala Durmiente.

Enrique & Marina
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TUNNEL MOUNTAIN

To celebrate the arrival of the spring to the Canadian Rockies we went for a little hike to Tunnel Mountain. The spring brought the temperatures and melting the snow but then freezing it back again at night. Therefore, the trail was an oversized ice slide which made our hike very very short: 2 minutes more or less. If the story had finished here we wouldn’t have a full post for this blog. A couple of days after we came back with our cleats to turn the ice into a friend, not a very trustworthy one though. 

Tunnel Mountain has to honour to be the lowest summit in Banff only 1692 m above sea level. Banff town already already sits at 1383 m, so the elevation gain is only 300 m. The trail is well kept and perfectly marked, it’s a playground for summer joggers and walkers (bikes aren’t allowed) who have to always be aware of wildlife such as elks, deers, squirrels and bears. 

The climb is pretty easy when the path is frozen so in the middle of the summer it’s probably a piece of cake. For this reason is a very popular place to stretch your legs with a reward at the end because the views from the end are so pretty.

Tunnel mountain stands alone in the centre of the Bow Valley, hence you would get to see all the valley from the top if it wasn’t for the threes… Yep, it isn’t high enough to be clear at the top but along the way there’re viewpoints in almost every direction.

From the valley and throwing some imagination, the mountain looked like a sleeping buffalo to the natives of the area and they give it the name of Nakoda which means “sleeping buffalo”. When in 1858 the first clever and inspired white men arrived to Banff and saw the tiny mountain in the middle of the way decided to give it the beautiful name of “The Hill” because all the other good names had already been assigned to more respectable peaks.

Later in 1882, the civil engineers of the Canadian Pacific Railway were surveying the land around Banff and designing the future railway. These also very bright guys decided to assume that the most efficient way to cross the mountain would be to drill a tunnel though “The Hill”. For those who haven’t seen what the Bow Valley looks like: it’s an incredibly wide valley and that hill is the only elevated place and it’s not in even in the very centre of the flat area. Remember, assumptions are the number one reason for fuck ups, factor this by 100 in engineering. Excuse my French. 

The story ends with the chief engineer freaking out when looking at the project and calling that tunnel “the most extraordinary blunder I have ever known in the way of engineering”. He asked  them to please design the railway going around one of the sides of the mountain or he’ll send them to Siberia to design photovoltaic plants. 

The final design brought the railway trough the North side of the mountain and was not only cheaper but also two kms shorter than the initial project with the tunnel. After this incident the hill is referred to as Tunnel Mountain. However, there’re many associations of politically-correct-causasian men and women who are putting a lot of effort to re-establish the old native name of Sleeping Buffalo. 

Enrique & Marina

EL BÓLIDO

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Nos hemos comprado un coche. Concretamente un Acura EL 1.6 de 1997 de color pepino. ¿Ha sido tan fácil como en Nueva Zelanda? No. Así que empezaremos la historia por el principio de los tiempos…

Para moverse por Canadá es casi imprescindible tener un coche así que decidimos que nos compraríamos uno. El mercado de coches de segunda, tercera y enésima mano es igual que el de Australia o el de Nueva Zelanda: la gente viene al país durante un año, se compra un coche con el que hace una burrada de quilómetros y lo vende antes de volver a casa o continuar viajando. Esto hace que existan lo que se conoce como “coches de 1000 dólares”. Esto es un mercado inmenso de coches que cuestan entre 500 y 2000 dólares y que van cambiando de manos, de mochilero a mochilero hasta que revientan. Con esto uno puede tener suerte, como nosotros en Nueva Zelanda, o se puede no tener suerte, como nosotros con nuestra primera adquisición.

El timo

Después de mirar coches durante un mes decidimos comprar un Chevrolet Trailblazer 4x4 del año 2004, con ruedas de invierno nuevas y un juego de ruedas de verano adicional a unas chicas canadienses que vivían en Canmore (a 70 km de Lake Louise). El coche en general tenía buen aspecto, no muchos quilómetros y las chicas nos dijeron que lo único que había que arreglar era un tornillo de la amortiguación de una de las ruedas.

Lo compramos por 1000 dólares. Al día siguiente lo llevamos al mecánico a arreglar lo que nos habían dicho y, sorpresa, había tantas cosas rotas o podridas en ese coche que la reparación mínima para hacer el coche razonablemente seguro ascendía a 5000 dólares. Evidentemente contactamos con las chicas, les explicamos la situación y les dijimos que queríamos devolverles el coche y recuperar nuestro dinero, a lo que replicaron que el coche era nuestro problema ahora y que no nos iban a devolver nada. En cierto modo tenían razón, nosotros deberíamos haber llevado el coche al mecánico antes de comprarlo, pero decidimos confiar en las chicas, que nos habían dicho que un mecánico les había presupuestado la reparación necesaria en 300 dólares. 

Afortunadamente todas las negociaciones las hicimos vía mensajes escritos así que fuimos a la policía con dichos mensajes. Concretamente a la Policía Montada de Canadá. Estuvimos hablando un rato con uno de los policías quien nos dijo que era vergonzoso que dos canadienses hiciesen eso a dos mochileros y nos asesoró sobre llevar el asunto al “small claims court”, que es una especie de juzgados para pequeñas cantidades de dinero.

Contactamos otra vez con las chicas y les dijimos que íbamos a ir a los juzgados de Calgary a denunciarlas. En ese momento se pusieron chulas y dijeron que habían vendido el coche especificando que el estado era “as is, where is”, que significa que tanto el vendedor como el comprador aceptan que el coche “está como está” y se elimina cualquier responsabilidad sobre el vendedor. Y este fue su mayor error, al vendernos el coche las chicas tenían tanta prisa por sacárselo de encima que se olvidaron de especificar el “as is, where is”. Básicamente teníamos todas las de ganar así que las apretamos un poco más y acabaron confesando, otra vez por escrito, que ningún mecánico les había presupuestado nada, que al ir a cambiar el aceite del motor preguntaron cuánto costaba cambiar un amortiguador.

La venganza

Teníamos los mensajes donde nos mentían, donde reconocían las mentiras y donde se veía claramente que sabían que el coche en realidad estaba para el desguace. Investigamos sus cuentas de Facebook en Instagram y descubrimos que ambas eran instructoras de submarinismo que trabajaban todos los veranos en Tailandia y todos los inviernos en Canadá. Y aquí las ganamos. Volvimos a contactar con ellas y les dijimos que íbamos a ir a los juzgados y que el juicio sería en verano, cuando sabíamos que estarían en Tailandia. Especificamos que si no se presentaban al juicio perderían por incomparecencia y que deberían pagar las costas además de devolvernos los 1000 dólares. Al día siguiente nos devolvieron el dinero y se quedaron con su chatarra (con el informe del mecánico donde se especificaba que el coche era prácticamente irrecuperable), que llevan intentando vender por partes desde entonces.

El proceso de compra

Canadá es realmente curioso para esto. Cuando compras un coche tienes que asegurarlo antes de poder registrarlo en tráfico. Así que el proceso habitual es quedar con el vendedor, obtener todos los datos del coche y llamar a la aseguradora. Entonces, cuando el coche todavía no es tuyo, lo aseguras. Una vez está asegurado vas con el dueño al registro y cambias el nombre del propietario del coche, que es gratis. Una vez hecho esto te registras como persona conductora en Alberta por 25 dólares, pagas 100 dólares por la placa metálica (la matricula) que deberás ponerle al coche que compres (si la quieres personalizada, por ejemplo FCB-1899, debes pagar casi 300 dólares extra) y que te dan al momento. Sales del registro, cambias las matrículas y a conducir.

Nuestro coche

Seguimos mirando coches, esta vez ya escarmentados, y acabamos encontrando a un señor libanés en Calgary que vendía el Acura de su hijo. Fuimos con James a probarlo y nos encantó. No tiene muchos quilómetros, va equipado con ruedas de nieve nuevas de este invierno, es poco potente así que casi no gasta gasolina… un caramelito. 

Lo compramos hace algo más de un mes y estamos encantados con él.

Enrique & Marina

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OUR F1

We bought a car. An dark green Acura EL 1.6 from 1997 to be precise. Was it as easy as buying a car in New Zealand? No. Do you want to hear the complete story? Let’s start from the beginning.

To comfortably move around Canada having a car is pretty much a must, so we were determined to get one. The market of second, third and n-th hand cars is as huge as in Australia or New Zealand: people stays in Canada for a year, they purchase a vehicle, do a ridiculous lot of km’s and they get rid of it just before leaving. Therefore there’s what we call the “$1000 car market”. Basically this is a massive fleet of vehicles worth between $500 and $2000 that change hands from one backpacker to another until eventually they completely break down to an unfixable death. When you decide to get one of these cars, you can get very lucky like we were in New Zealand or you can be unlucky, like we’ve been in our first purchase here. 

The rip-off

After a month looking for vehicles we decided to buy a Chevrolet Trailblazer 4WD from 2004 with  new winter tyres on and an extra set of summer wheels from a couple of Canadian girls living in Canmore (this is only 70 km far from our home). The car, in general looked ok, it didn’t have many km’s. The girls told us that it needed a couple of minor repairs in the suspension that had been quoted for about $300.  

We bought the Chevy for $1000 cash. The next day we took it to the mechanic to fix this couple of issues and, surprise! the vehicle had so many broken bits that would cost us over $5000 only make it safe. Obviously, we contacted the sellers right away and told them about this situation and asked  to return the car and get our money back. They said that it was now our problem and they had no intentions to give us anything back. Well, they had a point. We should have taken that piece of crap to the mechanic first, but we (naive people of us!) trusted them. 

Luckily, all our conversations were via Facebook and text messages so we had all our discussions written and decided to go to the Royal Canadian Mounted Police with all this. We met a wonderful police officer who listened to us moaning and admitted that it was embarrassing for him as a Canadian to hear that two compatriots had done this to a couple of just landed foreigners. Also, he suggested to take the problem to the “small claims court”, which is a court for particulars to claim small quantities and doesn’t require the intervention of professionals lawyers. 

After checking how much would cost us and how much time we’ll have to spend taking this legal action, we contacted the sellers and told them that we’ll take our disagreement to that court in Calgary. At this point they became really defensive and said that they sold us the vehicle “as is”  hence they were free of any liability. Their mistake was that they were in such a rush to get rid of the truck that they forgot to write this two words in the bill of sale. We had lots of winds in our favour, so we pushed a little bit and they confessed (again writing it all) that there wasn’t such a quote for the repairs.  

Our revenge

So, we had all their messages saying one thing and then another and anyone would understand that they knew how bad the car was. Also, we stalked their Facebook a little bit and found out that they work in Thailand in the summer while here only in the winter. Then, we used this information to push them a bit more because the proceeding would be in the summer and the no-show of one of the sides automatically makes the pronouncing benefit the others. In this case the losing part pays not only the claim but also any applicable court fees. The next day we had our money back and they got their heap of scarp along with a real mechanic’s inspection and quote. They’ve been trying to sell the car for parts ever since. 

The sale process

Canada turn out to be really particular in this matter. Insurance is compulsory and therefore you have to insure your vehicle prior registration. Generally, you meet the seller with the car and get all the information you need to insure the vehicle, do all the paperwork with the company while it’s still not yours and then you can go to the register and change the name of the driver of the car, this is free. The old owner gets back his or her plate. After you get registered as an Alberta driver for $25 and buy you own plate for $100 or $300 if you choose a personalised number like FCB-1899, for example. They give you the plate immediately, you just have to hang it and then you can drive away your new wheels. 

Our real car

We kept looking at cars and found a gentlemen from Lebanon who was selling his son’s Acura. This time we went the two of us and also James to test it, it was in Calgary and we had to go anyway to take care of other business. It doesn’t have too many km’s, has pretty new winter tyres, has always been kept in a garage (you can tell so much!), isn’t very powerful so it hardly needs petrol… a sweet little car. 

We took it to the mechanic as well to do a tune up and she’s now in top shape. It’s been about a month with her and we’re happy as Teletubbies. 

Enrique & Marina

TOONIE DAY EN NORQUAY

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Aquí en Canadá tienen una manera divertida de referirse a sus monedas. La moneda de 1 dólar es conocida como “loonie" porque en una de sus caras tiene la imagen de un colimbo (una mezcla entre pato y gaviota), common loon en inglés. ¿Cómo se conoce a la moneda de 2 dólares? Pues toonie, que sería la mezcla de “two” y “loonie”, así que 1 toonie = 2 loonies.

En fin, a lo que íbamos: en la estación de esquí de Norquay, a un par de quilómetros de Banff, un miércoles al mes hacen lo que se conoce como “toonie day”. Esto significa que el forfait cuesta 2 dólares. No hace falta decir nada más.

Norquay tiene 60 pistas que comprenden un area de 78 hectáreas esquiables en las que de media hay una base de 3 metros de nieve. Junto a Lake Louise y Sunshine Village forman las “Big 3”, o las tres grandes de las rocosas.

Así como Lake Louise es gigantesca y tiene pistas para todos los niveles, Norquay es una especie de descornacabras. Casi todas las pistas serían consideradas negras en los Pirineos, ya sea por su inclinación o por los “moguls” (montañas de nieve”) que se forman en ellas y que ahí se quedan porque las máquinas no pueden acceder a determinadas areas.

Dicho esto es muy divertido esquiar aquí ya que, al ser una estación para nivel avanzado casi no te encuentras con domingueros.

Nosotros hemos aprovechado el toonie day los últimos dos meses. Fuimos en febrero con James, nuestro amigo cocinero que trabajó con nosotros en Blanket Bay y que ha vuelto a Canadá, donde tanto Marina como James esquiaron y yo hice snowboard. En marzo fuimos Marina y yo solos y ambos esquiamos.

La característica que hace Norquay especial, obviando la inclinación de sus pistas, son las vistas con las que uno esquía, impresionantes.

¡A ver que tal el toonie day de abril!

Enrique & Marina

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TOONIE DAY IN NORQUAY

Canadians have a cute way to refer to their coins. In the dollar coin there´s a common loon in one of its side, so it´s called ¨loonie¨. Then, what´s the name for the two dollar coin? Well, two dollar coins make a two dollar coin, right? So “two loonies” make a “toonie” if you say it fast, which is what it’s called. Simple. 

Back to the point. Norquay, the ski resort closest to Banff, runs a fundraising once a month during the winter and it’s called “Toonie day”. As you can guess, the lift ticket costs only $2. For everyone.  And the money they make that day goes to whatever charity they chose for the month. Enough said. 

Norquay counts with 60 runs within its 78 hectares covered with and average base of 3 meters of snow. Norquay, Lake Louise and Sunshine Village are known as the “Big 3” of the Canadian Rockies.

While Lake Louise ski resort is huge and has many runs for all different levels, Norquay lays closer to the neck-breaking side in terms of the type of ski hill. Most of the runs would be classified as red or black for Pyrenees standards because of the slope or the moguls. Some runs can be groomed, some others aren’t accessible and the moguls stay they and flourish during the season.  

We aren’t super pros of this sport but we aren’t bad either so we always have a great day in Norquay (for so little!!!) because there isn’t many people despite being almost free. There’s a learners area at the front of the hill but then there’re many independent lifts that take you where beginners never go.

We took advantage of the Toonie day both February and March. In February, our Canadian friend James who we know from back in the origins at Blanket Bay and is back home in Canada now joined us. James and I skied and Enrique chose to snowboard down the slopes. In March, though, Enrique’s back to the dark side and chose to ski again with me. I can’t snowboard, so the opposite is never going to happen. 

I nearly forget to mention. The views from the top of Norquay are jaw-dropping. We have to stop pretty often to take all this beauty in and a picture, if it’s not too freezing cold. 

I can’t wait for April’s Tonnie day! I really hope we get a sunny day!

Enrique & Marina