PALAWAN: EL RÍO SUBTERRÁNEO

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Abandonamos Manila después de lograr el triplete ganando en Berlín la quinta Champions y fuimos hasta la isla de Palawan, al suroeste de Filipinas. La capital de Palawan es Puerto Princesa, un bonito nombre para una ciudad fea, sucia y ruidosa, como Manila pero más pequeña.

A pesar de tener ciudades feas como Picio, los filipinos tienen un sentido del humor muy fino (fino filipino) y lo demuestran constantemente con hilarantes carteles distribuidos por las calles.

La mayoría tienen un trasfondo religioso, pero también los hay políticos, sociales y alguno que otro inclasificable. Iremos poniendo fotos de estos carteles por las actualizaciones a modo de pequeñas sorpresas, para que nadie se aburra.

En Puerto Princesa confirmamos una de las sospechas que nos había ido rondando la cabeza desde nuestra llegada a Manila: estábamos en un país en vías de desarrollo (siendo generosos) con coste de vida y precios del primer mundo (aquí no hacen precio para locales y precio para turistas).

Caminamos desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad (se tardan 20 minutos, no os penséis que hicimos una caminata El Prat-Barcelona con las mochilas a la espalda) y buscamos alojamiento, en una guesthouse como siempre cuando vamos de mochileros.

Lo más asequible que encontramos fue una habitación-horno (esto es literal, tenían el único ventanuco tapiado con una plancha de acero) oscura y húmeda con un cubo a modo de ducha y un váter por 700 pesos, lo que son unos 15 euros. Este tipo de alojamiento es normal en el sudeste asiático, pero no a este precio. A partir de aquí ya sabíamos a qué bestia nos enfrentábamos en Filipinas.

La principal actividad por la cual es famosa Puerto Princesa es el río subterráneo, una de las nuevas 7maravillas del mundo natural que no está ni siquiera cerca de la ciudad. Para llegar hasta allí se puede contratar un tour donde te llevan en furgoneta con aire acondicionado, te dan de comer y te pasan a buscar y te devuelven a tu alojamiento en Puerto Princesa, o te lo puedes organizar tú a tu aire. Nosotros optamos por la opción Juan Palomo, mucho más entretenida y barata.

Cogimos un triciclo hasta el edificio gubernamental donde hacen los permisos para acceder al parque natural. Una vez hecho esto cogimos un jeepney hasta la estación de autobuses, que para que os hagáis una idea parece un campamento gitano. Una vez allí fuimos asaltados por una marea de conductores de furgonetas con aire acondicionado que te ofrecen el viaje al río subterráneo. Sorprendentemente sólo preguntan una vez, no son pesados. En la estación nos indicaron el autobús que llevaba a Sabang, el pueblo del que salen las bangkas hacia el río subterráneo. El autobús parecía una furgoneta rastafari gigante, estaba lleno hasta los topes (techo incluido) y en lugar de asientos tenía bancos de iglesia dentro. Una vez se llenó de gente nos pusimos en camino. Teníamos por delante 80 km.

Tardamos algo más de seis horas en recorrerlos. El autobús paró cada cinco minutos para descargar bidones de gasolina o agua, gallinas, sacos de arroz, gente… La verdad es que fue muy entretenido ver el trajín de los maleteros y porteadores; espectaculares todos, incluso bajo la lluvia torrencial que nos pilló a medio camino (uno de los maleteros viajaba en el techo con los bultos).

En las paradas “de descanso” se acercaban vendedores ambulantes a las ventanas del bus y ofrecían huevos hervidos (de codorniz o de gallina) con un poquito de sal, helados de color lila servidos en pan o en cucuruchos de galleta, bebidas energéticas, toallas para el sudor y demás. Todos muy pacientes y educados, sin insistir demasiado (no preguntaban dos veces) y siempre sonriendo.

Al final, con el culo cuadrado, logramos llegar a Sabang. Allí nos alojamos en Blue Bamboo Cottages, donde la dueña nos cuidó fenomenal. Nos dio mangos recogidos de los bosques colindantes (mejores mangos del mundo, de hecho Palawan es conocida como la isla de los mangos), papayas, arroz a mansalva… debió vernos delgados.

Al día siguiente a nuestra aventura autobusera fuimos a hacer la excursión al río subterráneo. Al ir por libre tuvimos que ir a pagar la tasa ambiental (una tomadura de pelo porque con ella no hacen nada) y a mendigar amigos para conseguir llenar una bangka. Nosotros queríamos ir caminando por el bosque pero para hacer eso hace falta contratar un guía y la entrada cuesta tres veces más que el barco. No tiene ningún sentido pero es así.

La visita a las cuevas la tienen muy bien montada. Paseas en barca con un guía explicándote un poco la historia geológica de la cueva y diciéndote los nombres con los que han bautizado a las formaciones rocosas (el huevo frito, el caballo, María y José. Lo típico). La cueva está, además, llena de murciélagos que pasaban volando a centímetros de nuestras cabezas. Puede ser patrimonio de la UNESCO y tal, pero es como las Coves del Drach de Mallorca.

De Sabang nos fuimos, también a nuestro aire, hacia El Nido, pero esto llegará con la próxima actualización.

Enrique & Marina

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PALAWAN: THE UNDERGROUND RIVER

We left Manila after our team (FC Barcelona if anyone is still unsure) won the third cup this year including our fifth Campions League after a victory in front of Juventus that took place in Berlin. We left to go to Palawan, an island in the southeast of the Philippines. Puerto Princesa is its capital and despite its classy name it’s an ugly city, noisy and untidy, pretty much like Manila but smaller.

Although Philippine cities tend not to be very pleasant to your eyes, the Philippine people have a subtle sense of humour clearly shown in the hilarious signs spread in the streets.

Most of them have some sort of religious message behind but some others are political, social or just out of any category. We’ll post the best ones in the next updates as little surprises to keep you well entertained.

In Puerto Princesa we could finally back up the theory that we had been developing since arriving in Manila: we were in a developing country that has good and service prices from a developed country (there aren’t “local” and “foreigner” prices, everything’s expensive).

We walked from the airport to the city proper (it’s only about 20 minutes, we didn’t walk a marathon carrying our backpacks) and looked for accommodation, particularly in a guesthouse like we normally do when we go “travelling”. 

The most affordable (I don’t even dare to say cheap) place we found was an oven-shoe box sized room which was dark (that’s literal, the only window had been blocked with an iron sheet) and wet, with a bucket and a tap as the only shower and a toilet. All these “just” for 700 Php (pesos) which is about 21 NZD. This kind of accommodation could be considered average or maybe just below in lots of places in Asia but not for this price. Honestly, I have been in better western hostels for less than that. From then on, we knew what we’d have to be dealing with in the Philippines. 

The main activity that puts Puerto Princesa on the map is its underground river, which is considered one of the new 7 Wonders of Nature, but it’s not even close to the city proper. To get there you should either book a tour with someone who will drive you there in a A/C van, feed you, arrange your visit to the cave and then drop you back off at your hotel in Puerto Princesa or you can organize your own trip. We obviously chose the second option, way more exciting and cheaper. 

We started taking a tricycle to the public building where they issue the permits to access the Natural Park where the river is. After that we took a jeepney to the bus station, that looks more like a gipsy camp as it’s also a public market. There,  with our noticeable pale faces (Enrique’s was getting a bit of a tan but mine stayed library-white color all the time) we attracted an army of A/C van drivers offering us rides to the river. As opposed to some other places where we’ve been, these guys were really polite and not pushy at all, saying no once was enough for them. These same people and other locals gave us some not particularly clear directions to find the place where the bus going to Sabang (the hub to get to the underground river) would depart from and somehow we managed to find it. The bus looked more like an oversized Rastafari van, was loaded up to the roof (literally) and instead of seats it had iron benches. Once everyone was there, we started our 80 km drive to Sabang.

It took us more than six hours to get there. The bus stopped about every five minutes to unload petrol cans or little water tanks or hens or rice bags or people. It was certainly interesting to see the show that the porters performed, they’re true superstars of their trade. Even under the pouring rain they keep loading and unloading stuff (one of them travelled on the roof), they know where all the parcels are and where they need to be delivered.

We did a few so called “comfort” stops on the way. Then, street traders would approach the bus windows to offer boiled eggs (quail or hen size) that came in a little plastic bag with some salt at the bottom, purple ice cream served in a cone or in a bread bun, energy drinks, little towels to wash your sweat off and many other wonders. All of them were very patient and polite, they would never ask twice and always had a smile in their face. 

Finally, with our butts as flats as ironing boards, we got to Sabang. There, we stayed at Blue Bamboo Cottages, where we felt exceptionally welcome by our host. She also owns some land in the forest and she gave us some of her mangoes (the best we’ve ever tasted, actually Palawan is well-known for the quality of their mangoes), paw-paw, rice… Maybe we looked too skinny. 

The day after the bus trip, we visited the famous underground river. We first had to pay an environmental fee (which is a total scam because you won’t see any work done with it) and then go hat in hand for some friends to fill a bangka (the traditional Philippine boat). Our original intention was to get there walking a track along the jungle but to do that we had to pay for a guide and their fee is three times the boat ride, no matter how many people you are it’s more expensive. It doen’t make any sense, but it is like that now, we asked everywhere. 

We have to say that the river tour it’s really well organized. You go with a few others in a little paddle boat with your guide telling you about the history of the place and pointing some interesting formations that looked like animals or objects (a fried egg, a horse, a Nativitiy… the typical). Also, there’re thousands of bats living in this gallery and they fly over your heads just a few centimetres above. The visit is short but nice and the cave belongs to UNESCO heritage however it’s pretty much the same as the Caves of the Drach in Majorca. 

After our time in Sabang, where we didn’t do much more a part from going to the cave and some snorkelling, we went by our own means again to El Nido, but we’ll tell you about that on our next post.

Enrique & Marina

METRO-MANILA, LA FINAL DE BERLÍN Y EL MONTE MANALMON

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Este último mes de junio hemos tenido el blog completamente desatendido, pero tenemos una buena excusa: estábamos viajando por Filipinas, en concreto por las islas de Palawan y Busuanga.

Llegamos a Manila (Metro-Manila para los amigos) un pegajoso viernes justo en la hora punta de la tarde por lo que el taxi del aeropuerto (de los amarillos, que son los caros) tardó casi dos horas en recorrer unos 10 km. Si no fuese porque en Manila no hay aceras habríamos ido más rápido caminando a pata coja con grilletes en los tobillos.

Moverse por Manila representa un acto de fe del que hay que estar convencido. ¿Qué quieres cruzar la calle? Cierras los ojos y como Indiana Jones en “En busca del Arca perdida” das el primer paso con los cataplines por corbata. Mágicamente llegarás al otro lado de la avenida sin percances destacables. Aquí en Manila como en Roma el código de circulación imperante es el caos organizado: los semáforos son como las luces de Navidad (visto uno, vistos todos y a otra cosa mariposa, por lo que nadie les hace caso), los pasos de peatones son como una pieza de arte moderno, la gente los mira, ve que significan algo pero no los entiende así que los ignora y cruza la calle a las bravas como las cebras los ríos en el Serengueti. ¿Qué pasa si de repente quieres ir a un centro comercial a no comprar nada porque todo es carísimo? Fácil, te chupas el dedo, haces ver que estás comprobando de dónde viene la polución y entonces decides una dirección al azar. En menos de tres minutos estarás en un “Mall” como Diagonal Mar donde, antes de entrar, un policía con el uniforme muy bien planchado te tocará con un palo para comprobar que no llevas bombas encima. En Manila hay más centros comerciales que iglesias en Sevilla, lo que no hay es gente que pueda comprar en ellos. Tierra de contrastes.

En estas estábamos, con el evidente susto producido por cambiar Glenorchy por una mega urbe de 15 millones de habitantes, cuando descubrimos que daban la final de la Champions en abierto y en directo. Y yo no me había llevado la camiseta del Barça. Afortunadamente no soy supersticioso (dicen que serlo trae mala suerte).

Vimos, de madrugada, los primeros 75 minutos del partido marchándonos con 2-1 en el marcador. Habíamos quedado con un grupo excursionista de Manila para ir al Monte Manalmon, y la cita era a las cuatro y media de la madrugada.

Nos reunimos todos en el McDonald’s “El Pueblo” donde tuvimos el primer contacto con la simpatía filipina. El grupo excursionista era gente joven muy sonriente que nos hicieron sentir bienvenidos desde el primer minuto. Una vez estábamos todos nos fuimos presentando uno por uno como si estuviésemos en una reunión de Alcohólicos Anónimos y partimos hacia el Monte Manalmon enlatados en dos furgonetas, bienvenidos a Asia.

La ascensión al monte es muy sencilla y corta, pero la humedad y el calor la dificultan bastante. El camino transcurre a través de un bosque de mangos y piñas. Miles de árboles de mangos hacían que el bosque oliese a zumo tropical. Qué rico. Y, por primera vez, vimos de dónde salen las piñas. Qué fruta más rara.

Las vistas desde la cima del monte son muy diferentes a las que tenemos en Nueva Zelanda, obviamente, en Filipinas no hay Hobbits a pesar de ser gente muy bajita. Esta zona de la isla de Luzón era completamente llana con algún que otro promontorio elevándose sobre las copas de los árboles aquí y allá.

Bajando del monte encontramos un riachuelo en el que no pudimos reprimir las ansias de darnos un baño para refrescarnos. La verdad es que fue como entrar en un jacuzzi, madre mía que caliente estaba el agua. Así que nos refrescamos más o menos.

Volvimos al punto de partida de la excursión, donde intentamos comer rodeados de perros hipnotizadores en busca de algo que llevarse a la boca. Después de comer, las cuevas.

Nos habían avisado acerca de la excursión: había que llevar calzado adecuado (botas), pantalón y camisa de manga larga por el sol y por las rocas, etc. Pues los guías iban en bañador y chanclas, subiendo arriba y debajo de las paredes de las cuevas como si fuesen cabras.

Ya de vuelta a Manila paramos a cenar en un abrevadero de carretera donde descubrimos que si pides pato frito, te traen medio pato frito; sin plumas pero con todo lo demás. Qué brutos, parecen vascos.

De Manila fuimos a Puerto Princesa, en Palawan, pero a esto llegaremos otro día.

Enrique & Marina
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METRO MANILA, THE BERLIN CHAMPIONS LEAGUE FINAL AND MOUNT MANALMON

This June we totally neglected our blog. Sorry. But we´ve got an excuse, a good one: we've been travelling in the Philippines, precisely in the islands of Palawan and Busuanga. 

We got to Manila (aka Metro-Manila) a sticky Friday afternoon just in rush hour, although in Manila every hour is rush hour, Fridays after work are the busiest among busy. For this reason, a yellow airport taxi (the expensive type) took about two hours to drive 10 km. We could have been faster walking with shackles on only if Manila had pedestrian paths in the street.

Moving in Manila calls for your faith almost every second of your journey. Let’s say you want to cross the street. You close your eyes and, like an Indiana Jones on his hunt for the Lost Ark, start crossing the road. Magically, you’ll reach the other end of the street still with your complete body and no remarkable harm. In the same way as in Rome, the Road Code that really applies in Manila is the organised chaos: traffic lights are just as decorative as Christmas lights; pedestrian crossings are like contemporary art pieces, people look at them, think that may mean something but don’t understand exactly what. 

Let’s say now you want to go to a shopping mall, not to buy something because prices are simply unaffordable. Well, just lick your finger, do like you’re checking the direction that the wind is blowing all the air pollution to and then start wandering towards whatever random direction you chose. Chances are that in less than three minutes you step into a mall of gigantic proportions. At the gate, an extremely well groomed security guard will use a wooden stick to go through your belongings seeking bombs or any other dangerous weapons. Lucky I left my collection of hand grenades in Glenorchy so we were always fine. Manila’s got more shopping centres than New Zealand’s go sheep, what it’s missing is people who can actually afford to do their shopping there. Country of contrasts. 

Finally, let’s say you want to go somewhere a bit further. Although there’re several options to move around such as getting a public bus, a jeepney or the metro, the most used transport in Metro Manila is the taxi. When taking a taxi, faith is again your friend: you’ve got to have faith that the driver knows where’s the place where you’re going; that he’ll drive straight there and won’t take any detours (you’ll pay by the metre not on a time rate); that the meter is going to be on and hasn’t been fixed and that once at your destination he’ll have change to give you back and won’t ask for a ridiculous extra money on top of the meter reading. 

We were trying to sort all this out and recover from the shock that is swapping 200 neighbours in Glenorchy for 15 million neighbours in Manila when we realised that the Champions League final will be broadcasted live and for free in our hotel. And Enrique didn’t have his jumper there! Shame. Lucky he’s not superstitious because it’s said that if you are you'll bring bad luck.

We watched in the middle of the night the firsts 75 minutes of the game and we left with 2-1 in the scoreboard. Why we left? you must be wondering. We had to meet with Trailadventours, a sort of tramping club from Manila, and head to Mount Manalmon by 4.30 a.m. Yup.

The meeting point was the McDonald’s restaurant in “El Pueblo” where we had our first contact with the famous Philippine warmth. The group was made up of a bunch of young smiley men and women who made us feel welcome since the very first moment. Once everyone had arrived, we introduce ourselves one by one like they do in AA meetings and departed to our destination in two vans.

The trek itself is very easy and short but the heat and humidity in the air made the real challenge. The track runs though a tropical forest with its mango threes and pineapple bushes. The thousands of mango threes give a smell of “exotic juice” to the environment. Yummy. And for the first time ever I saw the plant that makes pineapples. What a weird fruit.

The views from the top are really different from our New Zealand landscapes and there’re not hobbits in the Philippines although people is quite short like us. This particular part of the Island of Luzón is totally flat a part from a few little hills raising over the three tops here and there.

On the way down we stopped in a creek and we couldn’t refrain ourselves from jumping in. It actually was like walking into a spa, that was the hottest river I’ve even seen but swimming still felt pretty refreshing.

Then we went back to the starting point where we had some lunch surrounded by a pack of dogs trying to hypnotise Enrique so he’d give them some food. But Enrique’s strong and he used to have a dog so knows all their tricks. After lunch it was caving time! 

We were advised to wear the appropriate footwear, pants and long sleeve shirts to protect from Sun and rocks, a light and so on. Saying that, the local Madlum guides wore flip-flops, T-shirts and shorts and didn’t seem to have any trouble to climb to the places where all of us, the fully geared up people, struggled. Mind blowing.

After the cave, we hit the road to get back to Manila. On the way we were blessed with a stunning red sunset but we don’t have any pictures of that, you’ll have to use your faith again and trust us like you trust your taxi driver. Then, almost in Manila we stopped for dinner in a restaurant whose speciality is duck. I love duck! I literally was served with half a duck, deep fried, no feathers, but everything else, while Enrique had the other half in adobo. Good times. 

After Manila there was Palawan, but we’ll tell about that the next time. 

Enrique & Marina