ANNAPURNA BASE CAMP ETAPA 1: TATOPANI (1190 m) - GHOREPANI (2860 m)

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Empezamos a caminar hacia el Annapurna Sanctuary con energía, vitalidad y, lo más importante, con los dedos cruzados para no pillar mucha lluvia por el camino. Volvíamos a estar en la zona tropical de Nepal así que, además de ir rodeados de marihuana durante gran parte del trayecto, íbamos sudando a chorros no sólo por el calor sino porque sabíamos que durante la etapa debíamos ascender casi 2000 m.

El trayecto sigue lo que parece una carretera en construcción que, si la miramos en el mapa que compramos en Kathmandu, no lleva a ninguna parte. Fuimos caminando siguiendo su trazado hasta que una señora que nos vio desde su casa nos llamó la atención y empezó a decir probablemente lo único que sabía en inglés: “Shortcut! Shortcut!” que traducido fielmente al castellano sería: “Por ahí hay un atajo chavales! Hacerme caso que soy de aquí! Por cierto, ¿Queréis marihuana a buen precio?”

Convocamos una reunión y concluimos que como durante la última semana y pico habíamos ido acumulando buen Karma esa señora nos estaba diciendo la verdad. No podíamos ser seres más racionales. El sendero al que apuntaba la señora con el dedo era algo así como un caminito de cabras que se adentraba en lo más espeso de la jungla montaña arriba. Tenía toda la pinta de ser un atajo pero claro, también parecía el típico caminito de las películas de miedo por el que se adentran los protagonistas y al final resulta que es el callejón de acceso a una clínica ilegal de trasplantes donde te roban un riñón, medio hígado y un pulmón y en lugar de hacer el postoperatorio en una camilla con sábanas limpias te despiertas en una bañera llena de hielo. 

Nos adentramos en la jungla y resultó que ese caminito estaba adecentado con escalones de piedra. Unos escalones que fueron nuestros inseparables compañeros de travesía durante los siguientes días. No los contamos porque no hay suficientes números, qué horror. 

Ascendimos y ascendimos y ascendimos todavía más hasta que parecía que no había que subir más y entonces seguimos ascendiendo y ascendiendo a un ritmo constante y machacón, como un martillo neumático o una canción de reggaetón. 

Ascendimos tanto que llegamos hasta las nubes, que eran de lluvia. Las miramos fijamente y nos pareció escuchar un “por fin nos encontramos”. El señor Monzón Tropical nos había dado caza. Hacía mucho calor así que un poco de lluvia tampoco era mal recibida. Llevábamos los sacos de dormir y la mayoría de la ropa en bolsas impermeables (drysack) dentro de las mochilas y además en Kathmandu nos habíamos comprado unos ponchos porque sabíamos que llovería. Bueno pues, ahora es momento de tomar apuntes, cuando compréis un poncho aseguraos de que las costuras sean también impermeables.

Pero, como dicen Bongo Botrako, todos los días sale el sol chipirón, lo que no quiere decir que dejase de llover, sino que hicimos nuevas amigas. Llevábamos ya unas horas fijándonos en una especie de lombrices negras que se movían de una forma muy peculiar por las zonas húmedas (como si hubiese zonas secas) de las rocas que formaban los escalones. Eran muy curiosas, con un extremo del cuerpo se agarraban a la roca y se ponían verticales como briznas de hierba. Una vez en esa posición se balanceaban como hooligans haciendo la ola en las gradas de un estadio de fútbol. Era graciosísimo ver como se agarraban como desesperadas a nuestras botas cuando pasábamos cerca de ellas. Fue más o menos a partir de la observación de estos bichitos que se me pegó, durante días, la melodía del PP; afortunadamente nadie en Nepal la conocía así que podía ir tarareándola tranquilamente sin miedo a herir sensibilidades.

Al final caímos en la cuenta, eran sanguijuelas. Menudo asco. Subían por las botas y atravesaban los calcetines como si fuesen las tuneladoras del AVE. Algunas incluso subían más y llegaban hasta la goma de los pantalones. Nadie estaba a salvo, no había lugar seguro. Si parábamos a descansar podíamos verlas dirigirse hacia donde teníamos los pies, lo que resultaron ser maniobras de distracción ya que el grueso de las tropas se encaramaban a nuestras mochilas. Terrible, apocalíptico. Era un poco com en Dune, pero con bichos de 5 cm en lugar de 50 m.

Con mucho esfuerzo conseguimos atravesar las lineas enemigas y llegamos, exhaustos y asquerositos, a Ghorepani donde nos encontramos a un chino-americano que iba en chanclas porque le habían mordido tantas sanguijuelas y pulgas que no se podía poner las botas. Pobrecillo.

Marina notaba cada mordedura de sanguijuela por lo que se las podía arrancar nada más sentirlas, Stefan tenía una flor en el culo y no fue hasta el tercer o cuarto día que las sanguijuelas descubrieron que él también tenía sangre en las venas, ventajas de ser alemán. 

En cuanto a mí, yo no notaba nada así que iba caminando con la impaciencia de un niño el día de Reyes sabiendo que al llegar al hotel iba a tener alguna sorpresa esperándome dentro del calcetín.

Y así llegamos hasta la teahouse Annapurna View donde nos enseñaron que el sangrado de las sanguijuelas se para enganchando un trozo de papel (papel del de escribir) al agujero que dejan. Remedios de las abuelas nepalesas. 

RESUMEN DE LA ETAPA:

Fecha: 12 de junio de 2016

Hora y altitud de partida: 08:00 a 1190 m

Hora y altitud de llegada: 15:00 a 2860 m

Distancia: 20 km

Tipo de vía: Camino

Climatología: Tropical 

Condiciones meteorológicas: Lluvia

Alojamiento: Annapurna View con cama gratis y grifo de agua no helada.

Precio del Dal Bhat: 450 Rs

Enrique & Marina

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ANNAPURNA BASE CAMP DAY 1: TATOPANI (1190 m) - GHOREPANI (2860 m)

Tatopani is kind of a little hub and you can either keep on the road and make it to Kathmandu by linking buses or take a track and complete the full AC loop and/or some of the existing side treks, which is what we did. Cristian, however, had to catch a plane from Kathmandu in five days so he carried on to Beni and from there we took another bus that follows the highway up to Pokhara. Therefore the gang lost a member and it was only Stefan, Enrique and me again. 

We started the Annapurna Sanctuary trek with refreshed energy, vitality and most important our fingers tightly crossed to bring good weather and avoiding as much rain as possible. Note that we were back at tropical altitudes. In this area, a part from being marihuana territory again, we picked up our previous sweating habits not only because of the heat but also because that day we’d climb about 2000 m.

The track follows what resembles a road under construction and it doesn’t seem to lead anywhere if you check on your map. We followed that path until a farmer lady caught our attention and shouted “Shortcut, shortcut”.

We had a little meeting and agreed that, because we had been accumulating good karma for the last week or so, she was leading us to the right direction. What a reasonable thought we had. The track she was pointing was pretty much a goat’s track going deeper into the jungle and up the hill. It completely look like a shortcut but it also look like those tracks that the main characters of a movie follow to eventually get into an illegal organ transplant clinic where they rip you apart to steal a kidney, a bit of liver and a lung from you and then you’re left in a bath full of ice to do the postoperative (N. of the T.: That just was Enrique’s sense of humour, don’t blame the translator). 

So, we got into the jungle and the path wasn’t only a shortcut but it was also well looked after and it had been arranged with some stone stairs. Stairs that we had the pleasure to climb for the next few days. Don’t ask if we counted them because we didn’t, there aren’t enough numbers to count them all. 

That day we went up and up and when it looked like we where at the top and we coudn’t climb any more we’d find the way and it’d go up. So we kept going up with our constant and weary rhythm, like a jackhammer or reggaton music. 

We climbed so much that day that we reached the clouds, rain clouds. We were so close to them that we could hear them saying “so we’re at last meeting”. And that’s when we finally meet the genuine Mr. Tropical Monsoon. The temperature was really hot so a bit of rain wasn’t unwelcome to freshen up a bit. Also, we had our most valuable items inside a dry-sack inside the backpack which also had a weather proof cover. And, in Kathmandu we even bought a pair of long ponchos in case of heavy rain. Side note: make sure that your water-proof stuff is seam sealed if you really want it to be water-proof, actually don’t buy it in Kathmandu. Trust us, we’ll tell you why later on.  

But the rain wasn’t all and was definitively not our worst enemy. For a few hours we had been spotting some tiny back worms that moved in a very funny way over the wet rocks (as if there were any dry ones…) that form the stairs we were using. Those little fellas look really interesting, almost cute. They would stand on one edge and hold their bodies upright resembling a strand of grass. They’d dance for a bit in that position, that was adorable. Then they’d quickly stick onto a passing by boot or leg with the free edge they had. Hold on, why are they doing that? And why is my foot so itchy?

So, yeah, we were introduced to leeches the hard way, too. Yuck. Those things crawl up your boot and drill through your socks like borers building tunnels. Somehow they also manage to get as high as your hip. There was no safe place and no one could avoid them. The higher risk was during our rest stops, when we could see them crawling towards our feet. But that turned out to be distraction strategy because the most of the leeches were actually jumping on our backpacks and slowly making their way to our hips, arms or bellies. That was terrible, apocalyptic, the end of the world. 

Somehow we manage to cross our enemy’s line and we made it to Ghorepani feeling exhausted and disgusting. There we met an American-Chinese lad who was wearing thongs because he had so many leech and flea bites that he couldn’t put his boots on any more. Well, there’s always someone in a worse situation than you are. Poor guy. 

I felt every single leech bite straight away and therefore I could pull them before the damage was too bad. Somehow lucky Stefan could roll in dirt and come out smelling like a rose and wasn’t until the third of forth day that those bloody things realised he also had blood flowing in his veins. Who knows, maybe German blood is not as tasty.  

And Enrique couldn’t feel a thing. He would walk impatient like a kid on Christmas eve knowing that we’d probably have a surprise inside his stocking. 

As it happen to be when at the Annapurna View hotel Enrique removed his boots and socks. Our hosts (three generations of Nepali ladies) taught him how to stop the bleeding stacking paper (plain writing paper) onto the hole the leeches leave on your skin. Nothing like old school remedies. 

STAGE OVERVIEW:

Date: 12 of June 2016

Start time and altitude: 08:00 at 1190 m

Finish time and altitude: 15:00 at 2860 m

Distance: 20 km

Type of track: Track

Climate: Tropical 

Weather on the day: Rain

Accommodation: Annapurna View, very simple room and wood fired shower (just not cold).

Price of Dal Bhat: 450 Rs

Enrique & Marina

TRANSICIÓN DEL ANNAPURNA CIRCUIT (AC) AL ANNAPURNA BASE CAMP (ABC)

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Una vez pasado Muktinath el recorrido del Annapurna Circuit sigue el mismo curso que la carretera. Es una carretera arenosa por la que circulan un montón de camiones, autocares, furgonetas y coches quemando aceite. Si a esto le añadimos el sol abrasador esta parte del trayecto no es nada apetecible.

En Nepal queríamos hacer el Annapurna Circuit y el Annapurna Base Camp situado en la zona del Annapurna Sanctuary. Durante los preparativos del viaje Marina encontró la manera de enlazar ambos recorridos en el pueblo de Totepani.

Íbamos en cierta manera un poco a contrarreloj ya que sabíamos que el monzón tropical ya hacía días que debería haber llegado así que en Muktinath nos subimos a un autobús que nos llevó a Jomsom y desde ahí fuimos en otro autocar hasta Totepani.

Ambos autobuses, evidentemente, de estilo asiático: motor que no se sabe como sigue funcionando, neumáticos sin dibujo, bancos en lugar de asientos, banda sonora de películas de Bollywood sonando a todo trapo y gente sentada casi hasta en el volante.

Fueron viajes largos que se hicieron pesados tanto por el traqueteo natural cuando la carretera parece que acaba de ser bombardeada como por el estilo musical bollywoodiano, que se te mete en la cabeza y parece que alguien está rascando una pizarra con las uñas en el interior de tu cráneo. 

Al final llegamos a Totepani donde los mosquitos nos acribillaron durante la noche (yo acabé durmiendo con una camisa envolviéndome la cabeza) y además tuvimos la sospecha de que el monzón nos había ya prácticamente alcanzado.

RESUMEN DE LA ETAPA:

Fecha: 11 de junio de 2016

Hora y altitud de partida: 08:00 a 3760 m

Hora y altitud de llegada: 16:30 a 1190 m

Distancia:  76,4 km

Autobús Muktinath - Jomsom: 710 Rs

Autobús Jomsom - Tatopani: 1200 Rs

Tipo de vía: Carretera del infierno

Climatología: Tropical

Condiciones meteorológicas: Soleado por la mañana y lluvia por la tarde.

Alojamiento: Kaligandaki Lodge con cama gratis y ducha sin agua caliente.

Precio del Dal Bhat: 400 Rs con té negro incluido

Enrique & Marina

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TRANSITION FROM ANNAPURNA CIRCUIT (AC) TO ANNAPURNA BASE CAMP (ABC) TRACKS

The Annapurna Circuit follows the road pretty much from Muktinak to Totepani despite some efforts to keep a walking track away from the traffic. It’s a gravel road and lots of trucks, buses, vans and jeeps make daily use of it leaving a constant cloud of dust at their pass. Also, that section is hotter and uncover, so walking it didn’t really appeal us.    

Besides the AC, we also wanted to get to the Annapurna Base Camp within the Annapurna Sanctuary during our visit to Nepal. The track to ABC can be considered a side track of the AC, then both tracks can easily be linked. 

However, we knew that as the time went on, the monsoon would pick up and the days would get wetter. For this reason we decided to cheat a bit a take a bus from Muktinath to Jomsom and then another to Totepani. 

We don’t even have to say what type of buses they were: motors constantly about to choke, tyres completely worn off, benches instead of seats, loud Bollywood music on the sound system and people seating almost even in the stirring wheel. 

Both trips were quite tiring not only because of the expected shaking motion caused by the roughness of the road but also due to those Bollywood rhythms that, although we found them quite cool at the beginning, became nearly unbearable towards the 50th song sounding pretty much the same as all the others. 

Eventually, our bus made it to Totepani where mosquitoes are voracious like lions or, even worse, Fiordland sandflies. Enrique ended up sleeping with a t-shirt covering his face, and by that point we did not have any clean t-shirts. Yeah, it was that bad. Besides, at that low altitude the monsoon started to become obvious, and he started to see some serious rainfalls. 

STAGE OVERVIEW:

Date: 11 of June 2016

Start time and altitude: 08:00 at 3760 m

Finish time and altitude: 16:30 at 1190 m

Distance:  76,4 km

Bus Muktinath - Jomsom: 710 Rs

Bus Jomsom - Tatopani: 1200 Rs

Type of track: Hell’s road

Weather: Tropical

Weather on the day: Sunny in the morning and rainy in the afternoon.

Accommodation: Kaligandaki Lodge free bed and bathroom with no hot water, no that we needed it either. 

Price of Dal Bhat: 400 Rs and included a black tea. 

Enrique & Marina

ANNAPURNA CIRCUIT ETAPA 8: THORONG PEDI (4450 m) - THORONG LA PASS (5416 m) - MUKTINATH (3760 m)

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La Etapa Reina del Annapurna Circuit y el motivo por el que muchos venimos a Nepal. El día marcado en rojo en el calendario desde el momento en que empezamos a planear el viaje. El nombre que se escucha, Thorong La, como un tímido susurro en el barrio mochilero de Kathmandu y que está detrás de cada conversación a medida que vamos quemando etapas del circuito. El objetivo que nos empuja a seguir en los días duros y que nos obliga a ser cautos y prudentes en los días buenos. La motivación que hace que las piernas, cada vez más cansadas, no transijan y sigan caminando con decisión a pesar de la dureza del camino. Un estricto profesor con el que se aprende a ser paciente, constante, humilde y silenciosamente orgulloso. Una épica ascensión hasta 5416 m de altitud en la que no se alcanza ninguna mítica cumbre de los Himalayas, sino un paso de montaña, Thorong La, el conocido como mayor paso de montaña del planeta. A ambos lados del paso, como centinelas de piedra de edades antiguas se alzan gallardos el Thorong Peak (6144 m) y el Yakwakang (6482 m), vigías atentos a las aventuras y desventuras de los bravos montañeros que, cerca de la frontera de sus límites físicos y mentales, escalan, superan y conquistan sus objetivos, sus miedos, sus cimas y su cielo.

El día empezó para nosotros a las 04:30, levantándonos todavía con ganas de quedarnos en el saco haciendo perecitas, forzándonos a desayunar lo que buenamente apetece comer a esas horas.

A las 05:00 abandonamos la seguridad del albergue vestidos con la ropa térmica que llevábamos cargando todo el viaje, por fin la necesitábamos. 

Fuimos el tercer grupo en salir aquella mañana: nos precedían un padre y un hijo de Alemania y una señora también alemana que iba con un adolescente nepalés hijo de unos amigos suyos. Después de nosotros saldría un trío de Barcelona: Gemma, Xavier y Manuela. Todos acabamos encontrándonos en Thorong La.

La ascensión hasta el High Camp fue algo más pesada con las mochilas, pero al ir todavía adormecidos casi no nos dimos cuenta.

Una vez pasado el High Camp la subida se suaviza considerablemente pero la altitud se nota mucho más. El aire te llena los pulmones pero el oxígeno es escaso. Es una sensación muy curiosa, como si el aire estuviese soso. Como tomar una sopa donde en lugar de un buen caldo lo que han puesto es agua caliente: sabes que estás comiendo pero no te estás alimentando. 

La subida no es pronunciada en absoluto, las mochilas no pesan ninguna barbaridad y menos ahora que llevamos la ropa térmica y las chaquetas puestas (unos 5 kg cada mochila), vamos bien alimentados y bebemos todo el agua que nos apetece. Además los cuatro valientes, Cristian, Stefan, Marina y yo, estamos en bastante buena forma física. Una subida igual la haríamos en casa cargados con mochilas tres veces más pesadas casi sin darnos cuenta.

Y ahora viene lo curioso. No se nota cansancio muscular en absoluto. Las piernas responden perfectamente y no se experimenta esa sensación muscular de ardor y presión típica en los gemelos y los muslos que ocurre cuando fuerzas en las subidas. Y aquí precisamente es donde la gente la caga.

Así como los músculos podrían llevarnos mucho más rápido o por lo menos a un ritmo más alegre, los pulmones no podrían seguirlos ya que, por mucho que la aclimatación haya sido buena, el cuerpo no está aún preparado para recuperarse de un esfuerzo intenso con la baja concentración de oxígeno que hay a esta altitud. 

Esto te lo cuentan y no te lo crees, porque te encuentras realmente fuerte y animado, y es por eso que las excursiones de aclimatación al Ice Lake y al High Camp el día anterior son tan buenas, porque puedes utilizarlas para experimentar. Gracias a esto ya no es un “me han contado” o “he leído” sino un “lo he vivido hace dos días”.

El error que hay que evitar es el de caminar al mismo ritmo que llevaríamos en una excursión normal en Nueva Zelanda, Chile o Alemania. Hay que forzarse a caminar lento, a no sofocarse, a no necesitar parar para recuperarse. Y esto no es fácil. La gente se levanta fresca por la mañana, pasan la fuerte subida al High Camp con solvencia y luego se confían y suben el ritmo y es ahí cuando firman su sentencia. 

En nuestro día fuimos únicamente 11 personas cruzando Thorong La y no tuvimos ningún problema, pero en temporada alta son aproximadamente 100 al día, y las historias que cuentan los dueños del campo base dan miedo (evacuaciones en helicóptero de forma regular, llamadas a la embajada, carreras montaña abajo en mitad de la noche…).

Íbamos nosotros caminando a nuestro ritmo, en fila india y marcando muy bien el paso, cuando empezamos a escuchar el sonido de unos bastones y unos pasos bastante acelerados. Nos giramos y vemos que Xavier viene como una locomotora a un ritmo de vértigo. Nos adelanta y desaparece montaña arriba. Pasado un rato Gemma se nos acerca por detrás y camina con nosotros. Al rato vemos que Xavier baja sin mochila y prácticamente corriendo, se acerca a Gemma, coge su mochila y se van los dos cuesta arriba dejándonos atrás.

A las 09:30, algo más de cuatro horas después de empezar y habiendo pasado infinidad de falsos pasos, vemos la montaña de Lungtas que marca el punto más elevado de Thorong La, a 5416 m. Apartado nos encontramos a Xavier que ya va por su tercer cigarrillo. Estando todavía anonadados Gemma nos cuenta que en enero le operaron un pulmón. 

En Thorong La acabamos encontrándonos todos: el padre e hijo alemanes, la señora alemana con el joven nepalés, el trío de Barcelona y nosotros: Cristian Jáuregui de Chile, Stefan Grabke de Múnich, Marina Cano de Vilanova i la Geltrú y yo, Enrique de Azcoitia también de Barcelona. Para celebrar el éxito de la expedición nos comimos las chocolatinas que compramos en Manang, el chocolate de la victoria.

Pasado un rato en el que tuvimos tiempo de hacer todas las fotos que quisimos tocaba ya bajar hacia Muktinath, lugar milenario de peregrinación para los hindúes. 

La bajada la verdad que se las trae. Es muy empinada y larga y es de grava suelta por lo que los resbalones son constantes. 

El momento surrealista del día sucedió cuando, ya a punto de llegar a Muktinath nos encontramos con una pareja de ingleses vestidos como si estuviesen en Salou: camisetas de publicidad de un centro de buceo, traje de baño él y pantalones jipis ella, sandalias de río, gorros de colorines de los que los hooligans llevan a los estadios de futbol, dos mochilas microscópicas y una caña de pescar. Resulta que estaban por la zona y habían decidido en un impulso que querían subir a Thorong La, como quien va a tomar unas bravas a Gavà. Nos despedimos de ellos buscando la cámara oculta y aún hoy nos arrepentimos de no haberles hecho una foto. Esperamos que sigan vivos. 

En Muktinath acabamos alojándonos en el Hotel Bob Marley donde, casualidades, estábamos todos los que habíamos cruzado Thorong La. Para celebrar la gesta del día cenamos una hamburguesa de yak que supo a gloria.

RESUMEN DE LA ETAPA:

Fecha: 10 de junio de 2016

Hora y altitud de partida: 05:00 a 4450 m

Altitud máxima alcanzada: 5416 m

Hora y altitud de llegada: 14:30 a 3760 m

Distancia:  15,6 km

Tipo de vía: Camino

Climatología: Alta montaña 

Condiciones meteorológicas: Soleado

Alojamiento: Hotel Bob Marley con cama gratis y ducha de agua caliente.

Precio del Dal Bhat: 500 Rs

Enrique & Marina

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ANNAPURNA CIRCUIT DAY 8: THORONG PEDI (4450 m) - THORONG LA PASS (5416 m) - MUKTINATH (3760 m)

This is the highlight of the Annapurna Circuit and the reason many people come to Nepal. It’s the day you mark in your calendar and the date you plan your trip around of. It’s the place people whispers about in Thamel and also the topic of most conversations that fill the afternoons in the teahouses. Thorong La is the target, the reason to carry on walking day after day despite our tired bodies and the roughness of the terrain and the conditions. A goal that can only be achieved through patience, perseverance and humility. Funny enough, the epic ascend to 5416 m doesn’t take you to any of the Himalayan summits but to the World’s Biggest Pass where Thorong Peak (6144 m) and Yakwakang (6482 m) stand on each side as a couple of vigilant guards for all the trekkers. 

For us, the day started at 4.30 AM struggling to get out of bed and trying to ingest something even though not much is really appetising at that time. 

By 5:00 AM we were leaving the warm guesthouse dressed with all the thermal clothes that we’d been carrying for 7 days in the backpack. At last we were using that gear!

We were the third group leaving the house that morning. Ahead of us we had a father and his son from Germany and another German lady based in the US travelling with a Nepali teenage guy who was the son of some friends of her. And after us we had a trio from Barcelona: Gemma, Xavier and Manuela.

The ascend to High Camp was understandably harder this time that we carried our big backpacks but we were still half sleep, so we don’t remember much of that pain. 

At High Camp I was already sick of my thick thermal pants so I went into the highest toilet I’ve ever been in my life and peel them off. Much better! The track becomes less steep after that but it’s when the altitude adds the most to the challenge. That thin air fills your lungs but the oxygen available is very little. Enrique says it’s like having a soup made with water instead of broth, the air lacks seasoning and flavour: there’s no real goodness in there. 

The trail is not hard, our backpacks are pretty light particularly today that we’re wearing several layers and our jackets, let’s say about 5 kilos, we’re well rested and fed and we’re drinking plenty of water. The four of us, Cristian, Stefan, Enrique and me, are pretty fit. We’d do that same climb at our own homes like a Sunday walk. 

There’s no muscular fatigue. Our legs worked on the automatic pilot and we didn’t feel that burning sensation that we get when running up Mt Alfred at all. And that’s how altitude tricks you. 

Yeah, because your muscles can do more but your lungs can’t. Despite a good acclimatisation, normal people’s (who don’t live in high countries and don’t spend so much time in the mountains) bodies are not ready to recover from an intense effort using such a small concentration of oxygen. 

People along the trail tells you that and you don’t believe them because you’re feeling strong, positive and motivated. And for this reason it’s so important to go walking on rest/acclimatisation days, not only to get used to altitude but most important to experience first hand what really goes on up there. We all know that it’s not the same “what someone told me” or “what I’ve heard” than “what I felt two days ago”. 

Over all, our advice, if anyone wants to take it, is not to forget that you’re not in New Zealand, Chile or Germany and the pace needs to be slower. You need to force your will to slow down in order to never become out of breath. And that is extremely difficult because you’ll wake up fresh and full of energy but since you’re not pushing you’ll get impatient and will rise the speed… Mistake done.  

On the day we crossed the pass, we were only 11 people on the trail and we were all fine. However, in high season there’re 100+ trekkers attempting that same crossing daily and that makes stories to write several books. Mostly horror stories: heli-evacuations on a regular basis, calls to the embassy for help, runs down the mountain in the middle of the night, among others. 

Anyway, we walked at our (slow) pace in a single line when we heard the noise of a fast paced pair of trekking poles getting closer. As we turned around we saw Xavier speeding towards us. He overtook us, said good morning and kept going up the mountain. A while after, Gemma caught us, spend a few minutes talking to us and eventually carried on at her faster pace. While she was still in our sight, we saw Xavier again coming down the hill very fast and without any backpack. He picked up his girlfriend’s pack and off they went.

At 9.30 AM, about four hours after we stared that day and having seen plenty of false passes, we spotted the mess of Lungtas that marked the highest point of Thorong La, at 5416 m. In a corner, we could see Xavier again, smoking his third cigarette. Still in shock, Gemma tells us that he had  had surgery in this lung in January. 

In Thorong La we met everyone who was crossing the pass that day: the German dad and son, the German lady travelling with her Nepali friend, the trio from Barcelona and us: Cristian Jáuregui from Chile, Stefan Grabke from Munich, Marina Cano from Vilanova i la Geltrú and, Enrique de Azcoitia also from Barcelona. To celebrate our success we all ate the chocolates of the victory that we bought in Manang. 

We spent some time enjoying the views, taking pictures and congratulating ourselves until we decided it was time to start getting down to Muktinath, a pilgrimage destination that Hindus have been visiting for millenniums. 

The way down wasn’t any easier than the way up. It was a steep and long track with a loose and slippery surface.

Then, we experience the surreal event of the day. Nearly at Muktinath, we met a couple from England dressed like in the beach: t-shirts from a diving center, swimming shorts him and hippy/thai pants her, sandals, two small day packs and a fishing rod. They stopped and asked how was up there. We told them how nice and cool it was and they told us that they spontaneously decided to try to climb to Thorong La from Muktinath since they were in the area. Just like that. We told them about all the gear we though they may need, gave them a few tips about altitude and wished them good luck as they left. We even thought that it was a joke and that one of those hidden cameras will show up after. We still regret not to have taken a photo with them. Hopefully they’re still alive. 

At the end of the day, in Muktinath, we took rooms at the Bob Marley Hotel where, by sheer chance, everyone who crossed the pass that day stayed too. We had an awesome shower and skipped our temporary vegetarian diet and had yak burger to celebrate the achievement since it seem safe to eat meat in that place. 

STAGE OVERVIEW:

Date: 10th of June 2016

Start time and altitude: 05:00 at 4450 m

Highest altitude: 5416 m

Finish time and altitude: 14:30 at 3760 m

Distancia:  15.6 km

Type of track: Track

Climate: Alpine 

Weather on the day: Sunny

Accommodation: Bob Marley Hotel. Free room, shared hot water shower and toilet. 

Price of Dal Bhat: 500 Rs

Enrique & Marina