MALIGNE CANYON

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El Maligne Canyon se encuentra en Jasper y hace un par de semanas fuimos a visitarlo aprovechando que íbamos a conducir la Icefields Parkway.

Es un cañón generado por la erosión del agua proveniente del río Maligne, que es un nombre francés que significa, atención, maligno o embrujado. ¿Por qué se llama así? Pues no lo dicen en ninguna parte. Durante el día y con sol no parecía embrujado ni nada por el estilo pero igual en invierno en una noche de tormenta a -40 grados de temperatura la cosa cambia. no creo que vayamos a averiguarlo. 

La caminata empieza por un bosque que está lleno de osos, pumas, turistas chinos y otras criaturas salvajes de acciones y reacciones impredecibles. Afortunadamente sólo nos encontramos con un par de grupos de turistas asiáticos y alguna familia canadiense.

La gran mayoría del camino estaba congelado así que fuimos todo el rato con los crampones puestos. Vimos a gente con botas de agua que iban resbalando constantemente e incluso a una valiente con zapatos de tacón. No hace falta decir que al salir del cañón esa señora besó el suelo y dio gracias por no haberse fracturado la cadera durante el paseo del domingo. Lo de la gente con botas de agua nos extrañó un poco porque eran los grupos con guía los que iban así.

Fuimos caminando por el bosque hasta llegar a la zona del cañón, que se puede ver gracias a unas pasarelas que tienen puestas en la parte superior.

Todas las cataratas estaban congeladas e incluso el lecho del río. Mientras íbamos mirando las grutas y formaciones rocosas de hasta 50 metros de profundidad vimos a una señora china de unos 80 años de edad caminando por el fondo del cañón como si estuviese yendo a comprar pato laqueado al súper de la esquina.

Empezamos a pensar que igual se podía bajar y caminar por el río, que estaba congelado pero tampoco se veía muy firme. La otra opción es que esa señora china fuese el clímax de la evolución sapiens sapiens y tuviese ya completamente atrofiado el instinto de supervivencia.

Unos minutos después vimos a más gente en el fondo del cañón, e iban con un guía. En ese momento entendimos lo de las botas de agua: el lecho del río, a pesar de estar congelado tenía casi un palmo de agua líquida en algunos tramos.

Seguimos con la excursión y encontramos el punto por el que los turistas habían entrado al cañón. Había carteles diciendo que sólo si se iba con el calzado adecuado se podía bajar pero que era muy bonito y valía la pena arriesgarse. 

Decidimos bajar a ver qué tal se caminaba por ahí con los crampones y las botas con Goretex. El recorrido fue muy entretenido ya que caminar por un río congelado tiene cierto encanto. Más aún cuando es un río por el cual el agua baja razonablemente rápido.

Al final acabamos caminando arriba y abajo por el cañón, incluso por detrás de de las cataratas congeladas. 

Enrique & Marina

English version

MALIGNE CANYON

Maligne Canyon is in Jasper and we visited the place the same weekend we explored the Icefields Parkway. 

This geological formation happen over the centuries of the Maligne river water eroding the ground. The name comes from the French and means wicked or evil. Why is that? Well, we don’t know. There’re a few things called Maligne in the area: a river, a lake, this canyon but we didn’t find a particular reason for the name. During the day and with the little sun we had it didn’t seem home of witches, wizards or any other malevolent creatures but maybe on a stormy night at -40 degrees the situations turns hostile. Anyway, I’m not in to check the place in that particular situation. 

The trail starts in a forest where bears, cougars, Asian Tourists and other wild creatures pasture. Lucky for us we only encountered two groups of Asians and then a few harmless Canadian families. 

Most of the trails was frozen so we wore our cleats all the way. However, we saw people on their gumboots and even a very brave superwomen on high heeled boots. That lady of course kissed the ground after her Sunday walk and thanked her muscly friend for carrying her in his arms over the worst bits of the trail. What we found surprising was that the people on gumboots was the guided groups. Gumboots aren’t normally too warm and neither have much grip for ice but maybe those were of a special kind. 

We walked along the trail which allows you to view the canyon from the many platforms built over it. 

All the waterfalls were still frozen and so was the river bed. Eventually from the trail overlooking the river we could see an eighty year old Asian lady walking at the bottom of the canyon, which was about 50 metres below us. 

We thought that maybe you could get down to the bottom of the canyon while it was frozen but the ice didn’t seem super firm. At that point we chose to think that she was just the very last evolution step of the homo sapiens sapiens (sapiens) whose survival instinct is finally completely gone. 

Against any of our predictions, we saw more people down at the bottom of the canyon and with a guide! Then we understood the point of wearing gumboots. Despite the river bed being mostly frozen, it would be really wet too since there were water puddles and slushy bits. 

We carried on the trail and finally found a few gaps where these people got to enter the base of the canyon. There were several signs warning about the dangers of the terrain but with the appropriate clothing and shoes seemed really worth the risk. 

We decided to give it a go and test if the cleats will stick to the ice and our thick boots will keep us warm. Walking on a frozen river is pretty cool particularly when you think that in the summer the water will be flowing really strong right at the same spot. 

At the end, we realised that the ice was still pretty hard and we walked up and down the canyon and even crawled behind some of the frozen waterfalls 

Enrique & Marina

ICEFIELDS PARKWAY

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La Icefields Parkway (Highway 93) es la carretera de 234 km que atraviesa las Montañas Rocosas de Canadá siguiendo la Divisoria Continental de las Américas (los ríos al este de esta linea desembocan en el Atlántico y Ártico mientras que los que están al oeste desembocan en el Pacífico) que une los Parques Nacionales de Banff y Jasper y que comienza en Lake Louise, donde vivimos. 

Es una carretera revirada de un carril por sentido encajada entre altísimas montañas, lagos y glaciares. Un poco como todas las carreteras de las Rocosas, pero especialmente bonita. De hecho el nombre en castellano sería la carretera de los campos de hielo.

En condiciones normales no se deberían tardar más de tres horas en hacer los 234 km entre Lake Louise y Jasper, pero esta carretera es de las de parar casi en cada curva. Excepto en los tramos en los que está prohibido detenerse por estar en zona de avalanchas. 

El tema de las avalanchas es algo peliagudo ya que después de cada nevada cierran la carretera un par de días debido a que las inmensas avalanchas que se generan borran, literalmente, la carretera del mapa. 

Bow Lake

Una de las primeras paradas obligatorias en el viaje desde Lake Louise hasta Jasper es el Bow Lake, que está completamente congelado, por lo que se puede pasear sobre él. 

Cuando fuimos nos encontramos con esquiadores que volvían de pasar tres días en los refugios de las montañas que lo rodean, aprovechando los últimos días antes de que los osos se despertasen.

Abraham Lake

Para llegar hasta el Abraham Lake hay que desviarse por la carretera 11 desde el Saskatchewan Crossing. 

Es una carretera de estilo más comarcal pero, por algún motivo, con mucha menos nieve que la Icefields Parkway.

Es un lago artificial formado en 1972 gracias a la construcción de la presa Bighorn famoso por el fenómeno de las burbujas de metano congeladas. Las plantas que se encuentran en su lecho todavía se están descomponiendo, generando metano. Las burbujas ascienden hacia la superficie y, al estar a punto de llegar, se congelan. 

Nosotros esto no lo sabíamos así que no buscamos las famosas burbujas, pero nos encontramos a un fotógrafo que sí las estaba buscando así que le echamos una mano. 

Al final llegó a la conclusión de que la capa de hielo era demasiado gruesa para que las plantas recibiesen luz solar; así que no vimos las famosas burbujitas.

Columbia Icefields

Estos son los campos de hielo que dan nombre a la carretera, que de hecho son los más grandes de las Montañas Rocosas. Tienen un area de 325 quilómetros cuadrados y reciben unos 7 metros de nieve al año, alimentando a 8 grandes glaciares incluyendo los famosos Columbia, Saskatchewan, Castleguard, Dome, Stutfield y Athabasca. Nosotros nunca habíamos oido hablar de ninguno de estos glaciares, pero por aquí son muy populares.

Los campos de hielo son conocidos también como la madre de los ríos ya que están situados justo encima de la Divisoria Continental por lo que nutren de agua a ríos que desembocan en todas las costas de Canadá y Alaska.

Es una zona muy expuesta por lo que cuando fuimos hacía mucho viento. Aún así intentamos llegar hasta el Athabasca, en lo que es presumiblemente una caminata sencilla. Fuimos con raquetas de nieve, crampones, bastones y muchas ganas. 

Pero entre el viento, el frío, las rocas que caían constantemente de las morrenas y la maquinaria pesada que estaba adecentando el acceso para los super autobuses que circulan sobre el glaciar en verano, decidimos darnos la vuelta después de casi dos horas avanzando a duras penas.

El paseo mereció la pena por la aventura de caminar por una zona que en Nueva Zelanda habría estado poblada de carteles avisando de lo peligrosísimo de la empresa y, obviamente, por el paisaje extremo en el que estábamos.

Athabasca Falls

Justo antes de llegar a Jasper se encuentran las cataratas del río Athabasca, que no son las del Niágara, pero como se congelan durante el invierno pues se pueden ver con más calma, entre otras cosas, porque no hacen nada de ruido.

Tienen montado un paseo por el cañón que se ha formado después de siglos de tortura china del agua sobre las rocas de granito. 

Por lo que parece cada cierto tiempo muere alguien haciéndose el valiente caminando sobre las my resbaladizas cataratas congeladas, es lo que se llama selección natural, motivo por el cual cada rincón del cañón tienen un cartelito donde te recuerdan que el hielo resbala y que si te caes no te va a ir a buscar nadie en menos de 3 minutos, que es lo que tardas en quedarte como Di Caprio en Titanic.

Y así, entre glaciares, cataratas congeladas, avalanchas y muchas montañas llegamos a Jasper, un pueblecito muy pintoresco, con una estación de tren, ciervos por las calles y muchas montañas que explorar situado en medio de la nada al que tendremos que volver en verano.

Enrique & Marina English version

ICEFIELDS PARKWAY

The Icefields Parkway (HWY 93) is a 234 km long road that crosses the Rocky Mountains of Canada following the American Continental Divide (east of this line all the rivers flow into the Atlantic or Arctic while on the west of it all of them reach the Pacific instead). The road links the National Parks of Banff and Jasper and merges right and out of the HWY 1 in Lake Louise, where we live.

It’s a windy road with one lane per direction locked in-between very high mountains, lakes and glaciers. Well, that’s not so different from the rest of the Canadian mountains, but this one is particularly scenic.

In good driving conditions it doesn’t take any longer than three hours to cover the 234 km between Lake Louise and Jasper. However, this is the kind of road that you really want to stop after every single bend to take in all its beauty. That’s of course with the exception of the numerous parts of avalanche areas, there you don’t want to stop the car.  

Avalanches in Canada are no joke at all. After a big snowfall and specially in Spring time, the road is closed because avalanches can literally erase the highway out of the map. After artificially causing avalanches with dynamite and doing the right maintenance, the road gets open again and it’s safe to drive on. 

Bow Lake

The first mandatory stop is at Bow Lake, which was completely frozen at the time we visit. As in Lake Louise, one can walk over its surface safely. 

That day we met a couple of skiers coming back from the Bow Hut where they spent the last three days exploring and skiing while taking advantage that the bears were still sleeping. 

Abraham Lake

At the Saskatchewan Crossing, take the HWY 11 on the right when driving from Lake Louise to Jasper to find Abraham lake. 

It looks like a not so major road, with less traffic and, for some reason, there was less snow on it compared with Lake Louise and the road to Banff.

It is an artificial lake appeared in 1972 after the Bighorn dam was built and it’s well known for its frozen methane bubbles. The submerged plants are still decomposing and during the process the methane released gets captured in the ice covering the surface during the winter months. The bubbles make it to the surface but they get locked there and eventually all the water freezes around them. 

We had no idea about this phenomenon, so we didn’t go around the lake looking for this bubbles. We discover about it when another visitor told us about it on site.

We had a peek with him but nothing interesting could be seen. The ice cover was too thick and there was also some snow covering the surface. Besides, it is warm enough now and the ice is starting to crack so walking on it didn’t seem safe to us, hence we didn’t dare to step on it. 

Columbia Icefields

These are the ice plaques than give its name to the road and they’re actually the largest in the Rockies. They cover 325 square kilometres and get about 7 metres of snow per year, feeding 8 large glaciers including Columbia, Saskatchewan, Castleguard, Dome, Stutfield and Athabasca. Honestly, we didn’t know about these glaciers before but they seem to be very well know at least in this area.

These icefields are known too as the rivers’ mothers because they’re located just above the American Continental Divide and they feed all the rivers flowing in Canada and Alaska. 

It is a very exposed area and it seems to be always windy. Despite the conditions, we tried to reach Athabasca’s toe following what looked like and easy hike. We had winter boots and crampons on and carried snowshoes, walking poles and lots of energy. 

But the wind, the cold, the stones rolling down the slope of the moraine and the noise of the heavy machinery working on the summer road put us off after walking for about two hours without getting much closer to the front of the glacier. 

The little walk was cool anyway and it was a pretty nice feeling to walk over a type of terrain that in our beloved New Zealand would have been covered with signs telling about the several dangers of walking there (such as huge rocks falling down from the sky).

Athabasca Falls

Only a few kilometres before Jasper there’s this set of falls in the Athabasca river. They might not be as long as the ones we saw in New Zealand or as wide as in Niagara but they freeze in the winter which makes the viewing particularly nice and quiet besides the spectacular shapes formed, of course. 

There’s a boardwalk around the canyon made after years of water eroding the granite rock. 

It seems that every now and then someone dies while playing the fool walking over the frozen water. Kids, that’s really what is called natural selection. Anyway, there were boards telling you to stay on the track for your own safety pretty much in every corner. Because ice is slippery and if you fall no one is going to be able to rescue you in less than three minutes which is the time it will take you to become like Di Caprio in Titanic or to break your neck. 

And that’s how our drive by glaciers, iced waterfalls, avalanches and mountains to Jasper was. What a sweet little town Jasper is with its train station, all those mountains and deer pasturing on the sidewalk. We’ll definitively have to visit again in the summer. 

Enrique & Marina